A primera vista, existen algunas similitudes importantes entre el parapente y el paracaidismo. Ambos implican algo que parece un paracaídas, la palabra "tándem" aparece en los resultados de búsqueda de ambos términos y, para señalar lo obvio, ambos tienen lugar en el cielo. Pero si miras un poco más allá, descubrirás que el parapente es un deporte único con su propio equipo, prácticas y atractivos.
Ala de parapente vs Paracaídas de paracaidismo
Tanto el paracaidismo como el parapente dependen del uso de una campana que proporciona resistencia al aire, ayudando a quienes la usan a controlar su movimiento en el aire. Pero ahí es más o menos donde terminan las similitudes. Mientras que un paracaídas de paracaidismo es algo así como un accesorio de la experiencia principal, permitiendo que ocurra la caída libre al actuar esencialmente como un freno, todo el deporte del parapente gira en torno a esta pieza del equipo.
Lo primero es lo primero, en realidad no es un paracaídas, solo se parece. En realidad es un ala, porque —como la de un avión o un pájaro— su diseño proporciona sustentación. Eso significa que puedes usar un ala de parapente para despegar desde el suelo —buena suerte a cualquiera que intente hacer lo mismo con un paracaídas—. También hay diferencias en el equipo. Los parapentistas necesitan más arnés y soporte para mantenerse cómodamente en posición durante vuelos que pueden durar varias horas. También pueden incorporar "pods" que mantienen al piloto caliente en altitud. Muy diferente al descenso de 5 minutos que experimenta un paracaidista después de abrir su paracaídas.
La experiencia de vuelo
Desde el despegue hasta el aterrizaje, un piloto de parapente puede evitar tocar el suelo durante horas. Lo consigue encontrando corrientes ascendentes de aire caliente —térmicas— o canales ascendentes causados por colinas, crestas y otros accidentes del terreno. Los viajes extremos de larga distancia, que consisten en volar durante el día y dormir bajo las estrellas, son cada vez más populares en zonas remotas y agrestes del mundo como el Himalaya. Incluso tiene un nombre: Vol-biv (de las palabras francesas voler y bivouac).
El paracaidismo, por otro lado, ¿puede considerarse una experiencia de vuelo? Discutible. En realidad es un descenso controlado, que pasa por fases de aceleración, caída libre y paracaidismo. Aunque el paracaídas puede dirigirse y modificar la velocidad de descenso, la única posibilidad de ganar altitud es si el piloto encuentra una térmica potente. Incluso entonces, estarán ansiosos por volver al suelo antes de que pierdan la sensibilidad en las piernas por las correas ajustadas del paracaídas.
Ubicaciones para parapente
Es poco probable que encuentres experiencias de paracaidismo y parapente en el mismo lugar, porque dependen de tipos de terreno diferentes. Para poner un parapente en el aire, necesitas algo muy específico: una colina o cresta con una pendiente pronunciada que mire hacia el viento predominante. Esto te permite captar el viento cuando es forzado a subir por la elevación. Los acantilados también son una opción para pilotos experimentados. Algunos lugares populares en Reino Unido son el Parque Nacional South Downs en East Sussex, en la costa sur de Inglaterra, y el Condado de Wicklow y el Condado de Antrim, ambos en la costa oeste de la isla de Irlanda.
El paracaidismo, por otro lado, es mejor en áreas planas y escasamente pobladas. Esto se debe a que depende de aeródromos y aviones. Los mejores lugares para que las empresas de paracaidismo se establezcan en Reino Unido son aeródromos exmilitares, de los cuales hay muchos en Cambridgeshire y el Condado de Durham. Otra razón por la que no verás parapentistas merodeando por DZs (Drop Zones —zonas de paracaidismo—) es que ¡no quieren compartir el cielo con otras aeronaves!
Finalmente, estos dos deportes atraen a tipos de personas diferentes. Los adictos a la adrenalina encuentran su camino al paracaidismo por las grandes emociones que ofrece, mientras que el parapente atrae a personas que buscan paz y tranquilidad, o que disfrutan de la naturaleza autosuficiente del deporte. Después de todo, no hay nada más que te permita caminar hasta la cima de una colina, sacar la mochila de tu espalda para extraer un parapente y remontar el vuelo.
