Qui est Hadrien ? Quel est ce mur ?
Pour répondre à cette question, remontons près de 2 000 ans en arrière, à l'époque de la Bretagne romaine. L'empereur romain Hadrien (aha !) visita la Britannia en 122 après J.-C. afin de consolider les frontières de l'empire en expansion. La partie nord de l'île de Grande-Bretagne, appelée Caledonia par les Romains, n'était pas sous leur contrôle. La décision fut donc prise de construire une fortification séparant les terres impériales des « barbares ».
Son mur fut érigé en 6 ans par environ 15 000 soldats de 3 légions, à un point étroit entre la mer du Nord et la mer d'Irlande, dans ce qui est aujourd'hui le Northumberland et le Cumbria. La majeure partie de la structure originale a disparu - réutilisée comme matériau de construction par les habitants au fil des siècles - mais des vestiges, sites archéologiques et terrassements subsistent sur une grande partie de son tracé.
Quelle est la longueur de la randonnée ?
Le Chemin du Mur d'Hadrien - le 15e sentier national d'Angleterre et du Pays de Galles - suit fidèlement le tracé de l'ancienne fortification, parcourant 135 kilomètres entre Wallsend (banlieue de Newcastle) et Bowness-on-Solway (estuaire de Solway). La plupart des randonneurs le complètent en 6 à 7 jours, avec des étapes de 16 à 24 km par jour. Comptez quelques kilomètres supplémentaires quotidiens pour rejoindre votre hébergement (parfois à 1 km du sentier), trouver un restaurant ou visiter les villes étapes. Le premier à avoir parcouru l'intégralité du tracé à l'époque moderne, William Hutton, en fit même un périple de 965 km aller-retour depuis Birmingham !
Dans quel sens le parcourir ?
Le mur s'étire d'est en ouest, séparant les terres civilisées du sud des contrées sauvages du nord. La majorité des randonneurs partent de la côte est vers l'ouest. Cet itinéraire permet de traverser rapidement la zone urbaine de Newcastle et de terminer dans le charmant village de Bowness-on-Solway. Mais rien ne vous empêche de faire le trajet inverse, surtout si vous préférez avoir le vent dominant (venant du sud-ouest) dans le dos plutôt que de face.
Que voit-on en chemin ?
Le mur original était en pierre, haut d'environ 3,5 mètres. Les parties supérieures ont disparu, mais les fondations sont visibles sur une grande partie du parcours. Outre le mur, plusieurs grands forts et petites tours - milecastles et tourelles - furent construits à intervalles réguliers. Beaucoup ont été fouillés et transformés en sites touristiques avec reconstitutions. Les forts de Housesteads, Segedunum, Vindolanda, Chester, Birdoswald et la ville romaine de Corbridge sont particulièrement intéressants.
Outre les sites historiques, profitez de la beauté naturelle du parcours. Certaines sections traversent villes ou terres agricoles (surtout à l'est), mais la majeure partie offre un paysage vallonné ponctué d'arbres majestueux. À noter avec tristesse : l'arbre le plus célèbre du parcours, situé dans le passage entre deux collines appelé Sycamore Gap, a été vandalisé peu avant la rédaction de cet article.
Est-ce difficile ?
La randonnée n'est pas extrêmement exigeante, surtout comparée à d'autres treks longue distance. Si vous adaptez votre itinéraire à votre niveau (7-10 jours pour les débutants, 4-5 pour les randonneurs expérimentés), tout ira bien. Le sentier est bien entretenu, balisé et sans dénivelés importants. De plus, il évite majoritairement le goudron - principale cause d'ampoules. Cela dit, le nord de l'Angleterre offre un climat capricieux : même en juillet-août, une semaine sans pluie est rare. Consultez les prévisions à long terme, prévoyez des vêtements de pluie et croisez les doigts.
Où dormir ?
Il est possible de faire la randonnée en plusieurs excursions, mais si vous venez de loin, vous la ferez d'une traite. Plusieurs options s'offrent à vous : campings aménagés (le bivouac sauvage est interdit), mais compte tenu de la météo et des distances entre campings, la plupart optent pour des hôtels, chambres d'hôtes, pubs ou auberges. Votre itinéraire déterminera probablement un mix de ces solutions :
- Hôtels : L'option la plus chère, avec chambre et salle de bain privées, serviettes et petit-déjeuner.
- Chambres d'hôtes : Plus intimistes, souvent avec salles de bain partagées et espaces communs.
- Pubs : Nombreux sont ceux qui proposent quelques chambres à l'étage, avec des prestations similaires aux hôtels.
- Auberges : L'option la plus économique. Dortoirs et sanitaires partagés, parfois une cuisine. Draps et couvertures basiques.
En haute saison (été anglais), nous recommandons fortement de réserver vos hébergements à l'avance, sauf pour le camping.
Y a-t-il des toilettes ?
Bien que situé dans une zone peu peuplée, vous ne serez jamais loin de la civilisation. Des villages espacés régulièrement offrent toilettes, cafés, restaurants et magasins pour le ravitaillement. Entre eux... la nature fera office de toilettes.
Que mettre dans son sac ?
Pas trop ! Hors camping ou hiver, votre sac ne devrait pas dépasser 10% de votre poids. Eau et nourriture en constitueront une bonne partie. Le reste comprendra :
- Quelques t-shirts, sous-vêtements et chaussettes. Vous pourrez laver en route.
- Une ou deux couches isolantes (polaires) et un pantalon de randonnée. Shorts en été.
- Vêtements imperméables (testez-les avant de partir).
- Crème solaire, lunettes, chapeau.
- Vos chaussures de marche, plus des tongues pour le soir.
- Une ou deux bâtons de marche si vous y êtes habitué. Non indispensables.
- Une petite trousse de secours.
- Un chargeur pour téléphone/appareil photo.
- Une gourde.
- Toilettes de voyage et trousse de toilette.
- Une serviette légère.
- Un sac à dos de 30-40 litres avec ceinture ventrale et housse imperméable.
Faut-il un guide ?
La plupart des randonneurs parcourent le Chemin du Mur d'Hadrien sans guide. Le sentier est bien tracé et les services d'urgence disponibles. Un guide ne se justifie que pour les passionnés d'histoire : certains guides spécialisés vous révèleront les secrets du plus grand monument romain d'Europe du Nord, garantissant de ne rien manquer.
Quelle est l'ambiance ?
Tout dépend de vos attentes. Certains viennent pour l'histoire, d'autres pour la randonnée, souvent les deux. C'est l'un des treks les plus accessibles et gratifiants, attirant un public varié. Le sentier est parfois surnommé « la plus longue pub crawl du monde » - les soirées se terminant souvent dans des pubs locaux à déguster des bières artisanales.
Quelle que soit votre motivation pour le Chemin du Mur d'Hadrien, abordez-le l'esprit ouvert, respectez le sentier, le mur et les autres randonneurs, et repartez avec des souvenirs inoubliables.
