Podríamos decir que fueron las "mountain bike antecessor". Mientras tanto, Tom Ritchey, que a sus 24 años era un excelente corredor en bicis de campo (bicis off-road), seguía dedicándose a armar cuadros para bicis con llantas gruesas. Gary Fisher, que ya sabía lo "hábil" que era Ritchey (y no quería comprarse una Breezer), le pidió que le hiciera un cuadro réplica del que usaba. Ritchey, que no escaseaba de ingenio, hizo tres cuadros: uno para él, otro para Fisher y otro para vender. El éxito fue inmediato, y con más cuadros adquiridos a Ritchey, Fisher comenzó a venderlos en el condado de Marin con su amigo Charly Kelly. Rápidamente formaron sociedad y llamaron a su marca de bicis MountainBikes.
Tom Ritchey fue así el primer fabricante artesanal de mountain bikes de la historia, y Gary Fisher quien se encargó del aspecto comercial. Para 1980 el negocio ya funcionaba, y Charly Kelly lanzó la primera publicación dedicada a MTB: Fat Tire Flyer, una especie de fanzine totalmente artesanal con historietas, anuncios de carreras, etc.
Fisher y Kelly no pudieron evitar que el término "mountain bike" se popularizara cada vez más. No lograron registrar el nombre como marca, y en 1981 la revista Bicycling hizo un concurso para nombrar a las nuevas bicis de llantas gruesas. El nombre ganador fue "Bici Todo Terreno", pero al final quedó para la historia como "mountain bike".
Con las bicis ya etiquetadas como mountain bikes, el siguiente paso fue aumentar la producción, pues cada vez más gente se interesaba en estos nuevos vehículos que podían transitar por cualquier camino. Incluso fabricantes japoneses, siempre tan hábiles, comenzaron a producir llantas de 26" más ligeras y adaptadas al grosor de una MTB. Ritchey no daba abasto fabricando cuadros, y tampoco Breeze, pero ninguno se decidía a producir bicis de forma masiva, entre otras cosas porque en ese momento no existían subcontratas de calidad en EUA para fabricarlas.
Pero un distribuidor de bicis de San José llevaba ganando mucho dinero desde 1976 vendiendo componentes y llantas para bicis de ruta. El distribuidor se llamaba Specialized Bicycle Imports, y su jefe era Mike Sinyard. Sinyard compró varios cuadros Ritchey en 1981, y a uno de sus diseñadores, Tim Neenan, se le ocurrió hacer un cuadro réplica pero con el nombre de Specialized. A Sinyard le encantó la idea, y para concretarla, mandó fabricar el cuadro en serie en su fábrica de Japón. Ese modelo fue el primer Specialized Stumpjumper, considerada "oficialmente" la primera mountain bike de la historia. Salió al mercado en 1982 a 750 dólares. En un par de años se vendieron miles de Stumpjumpers.
A partir de los Stumpjumpers, las mountain bikes comenzaron su ascenso. En los años siguientes, las ventas se triplicaban anualmente. En 1985 y 1986 se vendieron más bicis de montaña que de ruta en EUA, y pronto esta fiebre llegó a Europa. De pronto, los estadounidenses vieron miles de bicis de llantas gruesas invadiendo las montañas, y comenzaron a cerrar el acceso a los caminos. En 1983 varios corredores de Marin County fundaron la NORBA (Asociación Nacional de Bicicletas Todo Terreno). Además de mantener los caminos, la NORBA nació para ser la asociación "bandera" de las competencias de mountain bike. ¿Por qué en Europa nunca se nos ha ocurrido hacer algo así?
Luego vino la IMBA (Asociación Internacional de Mountain Bike), creada en 1998 para ayudar a mantener los caminos dentro y fuera de EUA.
Desde entonces y hasta hoy, el mountain bike se ha vuelto deporte olímpico, se han disputado 11 campeonatos mundiales (más uno no oficial), 11 copas del mundo, y han surgido disciplinas como cross country, descenso y dual, especializándose cada vez más (con modalidades como freeride, dirt, dual, enduro, rally, etc).
La tecnología ha hecho evolucionar rápidamente a las mountain bikes considerando su corta historia. Hace poco las bicis usaban frenos cantilever, pedales de rastrales, horquillas rígidas y cuadros de espesor constante. En pocos años se incorporaron elementos tomados principalmente del descenso, que como vimos, fue el primer objetivo de quienes comenzaron a usar bicis con llantas y manubrios anchos. Horquillas de suspensión, frenos en V, pedales automáticos, horquillas de doble pletina y, finalmente, suspensiones traseras.
Con esto completamos la historia de las MTB, un increíble vehículo con el que disfrutamos un deporte de aventura apasionante. Y si quieres saber cómo cuidarla, te dejamos un artículo sobre mantenimiento de la bicicleta de montaña siguiendo este enlace.
