Il primo equipaggiamento subacqueo autonomo dotato di aria compressa fu costruito da William H. James (Inghilterra) nel 1825. L'attrezzatura, una sorta di recipiente cilindrico, si posizionava attorno al corpo con delle cinghie e veniva caricato a 30 kg/cm². Era provvisto di un casco con un finestrino frontale collegato al recipiente, che permetteva di svolgere lavori a poca profondità.
Il primo antecedente dell'attuale regolatore apparve nel 1865 frutto delle ricerche di due uomini: l'ingegnere minerario Benoit Rouquayrol e l'ufficiale di marina Auguste Denayrouze; denominarono la loro invenzione "aeroforo". Questo consisteva in un serbatoio di metallo da 0,8 litri di capacità, che conservava l'aria inviata dalla superficie mediante un compressore a una pressione di 30 kg/cm². L'aria veniva aspirata su richiesta dal subacqueo attraverso una valvola di pressione collegata a un tubo e a un boccaglio. Ma la cosa migliore era che poteva essere scollegato dalla fonte di alimentazione in superficie, concedendo un'autonomia limitata al subacqueo. Inoltre, svilupparono, insieme all'"aeroforo", un adattamento facciale del casco classico per migliorare la visione subacquea.
Nell'agosto del 1926, Paul Gaston Yves Le Prieur, ufficiale della marina francese, provò in una piscina di Parigi un equipaggiamento autonomo composto da una bombola da tre litri caricata a 150 kg/cm². Anche se funzionante, l'aria usciva in flusso costante e si regolava mediante una valvola di passaggio. Tuttavia, venne utilizzato con successo un antecedente della prima maschera facciale. La finestra del casco aveva dimensioni molto più ampie che facilitavano enormemente la visione. L'inconveniente era che il subacqueo si spostava verticalmente camminando sul fondo zavorrato con i suoi pesanti scarponi. Questo equipaggiamento fu provato fino a 50 metri di profondità.
Nel 1935, vennero commercializzate le prime pinne subacquee. Ispirandosi al modello di Leonardo da Vinci furono progettate dal comandante della marina francese Louis de Corlieu, erano di gomma e rappresentarono un cambiamento radicale negli spostamenti subacquei. Il resto dei componenti dell'attrezzatura leggera, boccaglio e maschera che copriva naso e occhi, sarebbero stati brevettati e commercializzati per la prima volta nel 1938.
Infine, sarebbe stato nel dicembre del 1942 quando l'ingegnere francese Emile Gagnan e il tenente di vascello Jacques Yves Cousteau inventarono il regolatore a domanda, che chiamarono "aqualung", e che avrebbe definitivamente aperto le porte dell'esplorazione subacquea. Cousteau lo provò con successo nel luglio del 1943. Fu utilizzato nell'ottobre dello stesso anno, in una caletta della Costa Azzurra francese, dal nuotatore francese Frédéric Dumas; quel giorno riuscì a scendere con tre bombole da cinque litri caricate a 150 kg/cm², fino a 64 metri di profondità.
Il regolatore era un "bitrachea", chiamato così per i due tubi, uno su ciascun lato della testa, che si collegavano al boccaglio. Progettato con tre camere per ridurre la pressione: una ad alta pressione, una a pressione ambiente e una a bassa pressione, emetteva le bolle attraverso la camera a pressione ambiente situata dietro la testa del subacqueo, senza ostacolare la visione in alcun momento.
Alcuni dati interessanti:
- Nel 1948, Frédéric Dumas riuscì a immergersi fino a 93 metri.
- Nel 1957, lo spagnolo Eduardo Admetlla scese con un equipaggiamento a circuito aperto fino a 100 metri a Cartagena (Spagna).
- Il primo uomo a realizzare un'immersione sotto ghiacci perenni fu il francese Louis Lourmais.
- Nel 1959, tre subacquei italiani, Olgiani, Noveli e Falcò, scesero con aria compressa fino a 130 metri.
Fino ad oggi, molti uomini hanno battuto questi record. L'attuale record di profondità in immersione autonoma si trova a 285 metri dell'americano Jim Bowden.
