Un mercantile riconvertito per difendere le colonie delle Indie
Con la conquista e l'organizzazione delle Isole Filippine da parte di Miguel López de Legazpi, ebbe inizio la storia dell'impero coloniale della Spagna nelle Indie orientali e del suo commercio transoceanico. Il porto di Manila divenne lo scalo commerciale tra la Cina e il Messico da quando, nel 1573, i primi due galeoni attraversarono il Pacifico carichi di prodotti esotici provenienti dall'Oriente.
La nao San Diego era una nave mercantile probabilmente incaricata di svolgere missioni commerciali nella zona quando, due giorni prima della morte del re Filippo II, l'olandese Oliver Van Noort salpò da Rotterdam, precisamente il 12 agosto 1598, con una squadriglia di quattro navi. Dopo un viaggio pieno di difficoltà, raggiunse le Filippine il 16 ottobre 1600. Nel frattempo, proseguivano le ostilità tra la Spagna e l'Inghilterra, sostenute dai Paesi Bassi.
La battaglia dell'isola della Fortuna
La nao San Diego e il patache San Bartolomé, entrambi al comando di Antonio de Morga, presidente dell'audiencia di Manila e tenente generale del governatore, armati e equipaggiati frettolosamente nel porto di Cavite (isola di Luzón) (furono dotati di dieci cannoni il primo e di quattrocento uomini tra spagnoli, filippini e giapponesi), salparono il 12 dicembre per dirigersi verso il nemico, che incontrarono due giorni dopo vicino all'isola Fortuna. Noort disponeva anch'egli di due navi: il Mauritius, ammiraglia da 270 tonnellate, e l'Eendracht da cinquanta tonnellate.
Il San Diego abbordò l'ammiraglia olandese in una manovra disperata, nonostante avesse subito un colpo di cannone alla linea di galleggiamento. L'equipaggio riuscì a saltare sul ponte della nave nemica e, quando gli spagnoli si erano impadroniti della bandiera olandese, la nave avversaria iniziò a prendere fuoco. Antonio de Morga ordinò di tagliare gli ormeggi per separare le navi, credendo che la nave olandese sarebbe stata divorata dalle fiamme, ma, inevitabilmente, il San Diego, gravemente danneggiato, affondò portando con sé centocinquanta uomini. Il Mauritius riuscì a spegnere l'incendio a bordo e, ancora a galla, a darsi alla fuga.
L'Eendracht fu catturato dal San Bartolomé, che era partito al suo inseguimento e che non poté soccorrere il San Diego; successivamente, il suo capitano fu catturato e giustiziato a Manila.
I dati tecnici della nao San Diego
Non si conosce con esattezza la provenienza di questa nave, ma si può affermare che fosse da carico e di grandi dimensioni, a giudicare dall'unico dato certo ottenuto dai resti dello scafo: i 23,73 metri di lunghezza della chiglia nella parte inferiore, ovvero 41,26 cubiti di ribera. Se a questa dimensione applichiamo la regola "as, dos, tres" della costruzione spagnola, corretta secondo il criterio di García de Palacio (1587), risulta una nave di 35,3 metri di lunghezza, 11 di larghezza e 5,6 di altezza, il che dà un tonnellaggio di 645 toneles o l'equivalente attuale di 893 tonnellate.
La ricerca del relitto
Per oltre tre anni si cercarono informazioni negli archivi delle Indie di Siviglia, Madrid, Amsterdam e il Vaticano, fino a trovare le tracce che portarono ai resti del San Diego.
Finalmente nel 1991, grazie alle immersioni subacquee e dopo un'intensa ricerca nei fondali marini vicini all'isola Fortuna, una squadra guidata dal ricercatore e archeologo subacqueo francese Franck Goddio scoprì i suoi resti, che giacevano a 52 metri di profondità. A partire dal gennaio 1992 iniziò lo scavo scientifico del relitto, cofinanziato dalla Fondazione ELF francese e dallo stesso Goddio, mentre il recupero dei reperti fu rigorosamente documentato in un registro dettagliato dagli archeologi del Museo Nazionale delle Filippine, supervisionati dal direttore padre Gabriel Casal. I lavori proseguirono fino al 15 aprile 1993.
I lavori di scavo archeologico
I lavori di scavo subacqueo iniziarono segnalando con un grande galleggiante rosso il punto esatto sotto cui si trovava il San Diego. Il dispositivo di supporto allo scavo includeva un catamarano per la ricerca archeologica equipaggiato con magnetometri a risonanza magnetica nucleare. Le navi impiegate nel recupero furono il Kaimiloa, un rimorchiatore con una grande piattaforma di lavoro posteriore, l'Osam Service, un piccolo rimorchiatore di quindici metri, il cargo Lift, e un piccolo minisottomarino biposto, il Small.
L'equipaggio per le immersioni era composto da personale dell'Istituto Europeo di Archeologia Subacquea, oltre a due capi e quattordici subacquei professionisti. Il team includeva anche altre figure specializzate come archeologi, medici, fotografi, cuochi e gli equipaggi delle varie imbarcazioni.
Le immersioni nel San Diego
Le prime immersioni furono, logicamente, di ricognizione, individuando a prima vista un tumulo di 25 metri di lunghezza per otto di larghezza e con un'altezza di 3 metri. Il San Diego giaceva smembrato su un'altura rivolto a ovest, poiché in quel punto si trovavano due grandi ancore che indicavano la prua della nave. Nei primi giorni furono preparate le attrezzature subacquee e installata una campana per fungere da ascensore per i subacquei.
Questo sistema poteva trasportare due subacquei collegati alla superficie mediante due tubi che fornivano loro ossigeno per controllare i livelli di decompressione. Due compressori alimentavano una grande riserva di ossigeno da cui partivano i tubi; inoltre, una camera di decompressione era sempre pronta per eventuali emergenze.
I subacquei furono divisi in due gruppi: uno utilizzava la campana, mentre l'altro si immergeva con attrezzature autonome. Numerose linee di ossigeno furono installate per i subacquei autonomi, in modo da permettere loro di effettuare le soste di decompressione. Il numero totale di subacquei disponibili era diciotto, quindi si decise che lavorassero a coppie per non interrompere il lavoro sul fondo, la cui durata non superava i quaranta minuti.
Dopo il lavoro sul fondo, i subacquei effettuavano, in media, circa un'ora di soste ai diversi livelli di decompressione prima di risalire in superficie. Come commenta Frank Goddio, il direttore dello scavo: "I team si alternavano come un balletto ben orchestrato e, in superficie, i due capi subacquei monitoravano attentamente il tempo di immersione di ciascuno ed erano responsabili del corretto approvvigionamento d'aria, nonché delle comunicazioni con il fondo".
Sul fondo del mare, ogni subacqueo lavorava con aspiratori d'acqua, aspirapolvere e contenitori di diverse dimensioni zavorrati con piombo per conservare gli oggetti recuperati. Ogni contenitore aveva un colore diverso corrispondente a un'area di lavoro di un metro per uno, ovvero la superficie massima che un subacqueo poteva scavare in quaranta minuti. Durante l'intero scavo non ci furono praticamente incidenti, a parte due subacquei punti da pesci scorpione e infastiditi dalle murene, che avevano fatto delle antiche giare di terracotta e porcellana la loro tana e si rifiutavano di abbandonarle.
I reperti archeologici trovati e le scoperte della spedizione
L'importanza del ritrovamento della nao San Diego è stata fondamentale da molti punti di vista: navale, dell'armamento, degli strumenti nautico-scientifici e degli innumerevoli oggetti rinvenuti, testimoni del commercio interasiatico e della vita di bordo dell'epoca. Circa 4.000 reperti archeologici di valore e esclusività inestimabili.
Nell'ambito dell'armamento, i pezzi di artiglieria in bronzo, sacri, versi, colubrine e armi di origine giapponese sono di grande esclusività, oltre al ritrovamento di due morioni e una grande quantità di palle di diversi calibri, nonché proiettili per moschetti e archibugi. Si sapeva che la nave trasportava a bordo quattordici cannoni, la cui esistenza era nota da un elenco di carico del 12 luglio 1601, e tutti furono recuperati dal fondo.
Diversi strumenti nautici furono anch'essi recuperati dal relitto, come astrolabi e anelli astronomici, di valore inestimabile per la loro rarità.
Tra gli oggetti di vita di bordo rinvenuti vi sono smoccolatoi, portacandele, piatti messicani, tazze, brocche, bicchieri in vetro di Murano, i resti di un servizio di posate e fibbie per cinture fabbricate in argento. Le monete trovate a bordo del San Diego corrispondono al numerario in circolazione all'epoca, tra la fine del regno di Filippo II (1556-1598) e l'inizio di quello di Filippo III (1598-1621), inclusi esemplari di reali da otto, quattro, due e uno, coniati per lo più nella zecca del Messico, sebbene vi siano esemplari di Potosí e qualche moneta peninsulare.
La maggior parte del carico era composta da circa ottocento giare di terracotta provenienti dal sud-est asiatico, per lo più con una capacità di trecentocinquanta litri. Questi contenitori erano utilizzati per il trasporto di salumi e verdure, ma anche per polvere da sparo, zolfo e per la riserva di acqua dolce.
Il ritrovamento di queste urne ha fornito informazioni rilevanti sulla dieta dell'equipaggio. Accanto a questi recipienti di grande capacità, furono recuperate anche giare spagnole di terracotta per olive, a forma di anfora, utilizzate non solo per conservare olive ma anche per vino e frutta candita, nonché per il catrame per la calafatatura delle navi e, nel traffico tra Manila e Acapulco, per il trasporto del prezioso colorante cocciniglia.
La porcellana cinese bianca e blu, proveniente dalle dinastie Song e Ming, recuperata dal San Diego, è l'insieme più prezioso, poiché era il principale oggetto di commercio ed esportazione verso Europa attraverso la rotta Manila-Acapulco. L'Europa non avrebbe conosciuto i segreti della fabbricazione della porcellana fino al XVIII secolo, quando fu scoperto il caolino, e per questo motivo, nel XVI secolo, tutta la porcellana era importata dalla Cina.
I pezzi furono rinvenuti in eccellente stato di conservazione e includono vassoi, piatti, bottiglie, ciotole e scatole, oggetti collezionati dai principali monarchi dell'epoca come Filippo II, noto per la sua passione per questi manufatti.
