A simple vista, existen grandes similitudes entre el parapente y el paracaidismo. Ambos involucran algo que parece un paracaídas, la palabra "tándem" aparece en los resultados de búsqueda de ambos términos y, para señalar lo obvio, los dos se practican en el cielo. Pero al analizarlos más a fondo, descubrirás que el parapente es un deporte único con su propio equipo, técnicas y atractivos.
Ala de parapente vs Paracaídas de paracaidismo
Tanto el paracaidismo como el parapente dependen del uso de una cubierta que proporciona resistencia al aire, ayudando a quienes la usan a controlar su movimiento. Pero ahí terminan las similitudes. Mientras que el paracaídas de paracaidismo es un accesorio de la experiencia principal - actuando básicamente como freno después de la caída libre -, todo el deporte del parapente gira en torno a este equipo.
Primero lo primero: técnicamente no es un paracaídas, solo se parece. En realidad es un ala, porque -como las de aviones o pájaros- su diseño genera sustentación. Esto significa que puedes usar un ala de parapente para despegar desde el suelo - buena suerte intentando lo mismo con un paracaídas. También hay diferencias en el equipo. Los parapentistas necesitan más arneses y soportes para mantenerse cómodos durante vuelos que pueden durar varias horas. Incluso pueden incorporar "pods" que mantienen caliente al piloto en altitud. Muy diferente al descenso de 5 minutos que vive un paracaidista después de abrir su paracaídas.
La experiencia de vuelo
Desde el despegue hasta el aterrizaje, un piloto de parapente puede pasar horas sin tocar el suelo. Lo logra encontrando corrientes ascendentes de aire caliente -térmicas- o canales de viento generados por colinas, crestas y otros accidentes geográficos. Los viajes extremos de larga distancia, volando de día y durmiendo bajo las estrellas, son cada vez más populares en zonas remotas como el Himalaya. Incluso tiene nombre: Vol-biv (del francés voler y bivouac).
El paracaidismo, por otro lado - ¿puede considerarse una experiencia de vuelo? Discutible. En realidad es un descenso controlado, con fases de aceleración, caída libre y paracaidismo. Aunque el paracaídas puede dirigirse y modificarse la velocidad de descenso, la única forma de ganar altitud es encontrar una térmica potente. Incluso así, querrán volver al suelo antes de que las correas del paracaídas les corten la circulación en las piernas.
Ubicaciones para parapente
Difícilmente encontrarás paracaidismo y parapente en el mismo lugar, porque requieren terrenos distintos. Para despegar un parapente necesitas algo muy específico: una colina o cresta con pendiente pronunciada frente al viento predominante. Esto permite atrapar el viento cuando es forzado a subir por la elevación. Los acantilados también son opción para pilotos experimentados. En Reino Unido destacan el Parque Nacional South Downs en East Sussex, en la costa sur inglesa, y los condados de Wicklow y Antrim, en la costa oeste de Irlanda.
El paracaidismo, en cambio, funciona mejor en zonas planas y poco pobladas. Esto se debe a que requiere aeródromos y aviones. Los mejores lugares para empresas de paracaidismo en Reino Unido son antiguas bases militares, abundantes en Cambridgeshire y Condado Durham. Otra razón por la que no verás parapentistas en DZs (Drop Zones - zonas de paracaidismo) es que ¡no quieren compartir el cielo con otras aeronaves!
Finalmente, estos deportes atraen a distintos tipos de personas. Los adictos a la adrenalina eligen el paracaidismo por su gran emoción, mientras el parapente atrae a quienes buscan paz o disfrutan la autosuficiencia del deporte. Después de todo, nada te permite caminar hasta la cima de una colina, sacar un parapente de tu mochila y remontar el vuelo.
