Um paraíso onde habita uma das criaturas marinhas maiores, mais desconhecidas e surpreendentes do planeta: as águas de Ningaloo Reef, um recife de coral com quase 300 km de extensão, são o território de caça do tubarão-baleia (Rhincodon typus), o maior tubarão conhecido, o peixe mais grande de todos os que habitam em águas doces ou salgadas da Terra.
Do ar, já conseguíamos ver em detalhe o impressionante recife, uma obra colossal realizada pelos frágeis e minúsculos pólipos de coral. Lenta e pacientemente, ao longo dos séculos, estes pequenos invertebrados foram ganhando uma batalha que parecia perdida de antemão, construindo, em pleno oceano, uma selva de coral que abriga milhares de outras espécies, tanto animais como vegetais.
Um tubarão que se alimenta de plâncton
O gigante entre os gigantes é a baleia azul, que ultrapassa os trinta metros e chega às cem toneladas de peso. Mas tanto esta como o nosso protagonista, o tubarão-baleia, conseguiram crescer e desenvolver-se graças às condições privilegiadas que o mar lhes oferece: alimentarem-se de uma das formas mais primárias de vida, o plâncton, coloca-os muito perto da base da cadeia alimentar. Um predador, como o tubarão-branco, necessita na sua dieta de uma quantidade de energia muito maior, pois esta vai-se perdendo ao longo dos diferentes elos da cadeia alimentar. Os nossos gigantes estão, sem dúvida, a otimizar o consumo energético. Ser grande no oceano representa a melhor solução para sobreviver. Quanto maior é um organismo, menos inimigos potenciais pode ter e mais presas pode ter à sua disposição. Além disso, debaixo de água, os organismos grandes são quase sempre mais eficientes a deslocar-se e gastam menos energia.
O tubarão-baleia, no entanto, continua a ser um mistério. Muito poucos cientistas tiveram a oportunidade de o localizar. Muitos passaram anos a fazer mergulhos em águas tropicais sem nunca terem este encontro.
O tubarão-baleia: esse grande desconhecido
Do tubarão-baleia desconhece-se quase tudo, desde o número de exemplares que podem existir até aspetos da sua biologia, reprodução, migrações, etc. Só há um dado seguro: em nenhum lugar é abundante. Então, qual é a razão que atrai estes gigantes animais a Ningaloo Reef durante uma determinada época do ano?
A sua chegada coincide com a reprodução dos pólipos de coral. Esta ocorre de forma explosiva durante o mês de fevereiro, e os óvulos fertilizados invadem massivamente as águas do recife. Milhões de larvas enriquecem a água de nutrientes, dando origem a uma verdadeira sopa que pode muito bem ser o atrativo para os filtradores, como os peixes-manta e os tubarões-baleia. Em Ningaloo convergem, além disso, duas correntes de água bem diferenciadas: uma proveniente do norte, quente e cristalina, que proporciona a temperatura excelente, e outra que, desde o sul, traz águas frias e ricas em nutrientes, garantindo uma colossal massa de alimento. Estas correntes estão tão bem diferenciadas que, em escassas centenas de metros, pode passar-se de mergulhar com visibilidade de cerca de trinta metros a, repentinamente, não ver além das nossas próprias mãos.
Exmouth, o lugar propício para o encontro
Para viver encontros com estes animais marinhos, terás de viajar entre março e maio para uma pequena localidade do noroeste australiano chamada Exmouth. Para lá chegar, é necessário voar até Perth em qualquer um dos voos internacionais que partem da Europa: Qantas, Thai, British, Singapore, são algumas das companhias aéreas que fazem este percurso. Depois voaremos com a Ansett, fazendo escala em Geraldton, Denham, Carnarvon, até chegar a Exmouth. No caminho, teremos deixado para trás lugares muito interessantes como Shark Bay: famoso pelos golfinhos amigáveis de Monkey Mia e pelos dugongos que habitam nesta grande baía australiana.
Desde Exmouth poderemos fazer fantásticos mergulhos nas águas de Ningaloo e na ilha de Morion, onde os tubarões-tigre, martelo e baleia são também muito abundantes. Mergulhar nestes fundos ainda selvagens é viver uma infinidade de emoções: além de todos os tubarões imagináveis, a vida pelágica é extraordinária.
Cardumes de todo o tipo de peixes, serpentes marinhas, tartarugas, raias, garoupas gigantes acompanhar-nos-ão em cada mergulho. A única objeção que se pode fazer são as condições mutáveis da água devido às marés e aos nutrientes em suspensão. A união destes dois fatores turvará frequentemente a água, mas compensar-nos-á com a grande riqueza que produzem.
