O nascimento das BTT não foi um acontecimento que ocorreu da noite para o dia, nem num lugar e tempo concretos, mas sim o resultado de uma evolução lenta que começou, isso sim, nos Estados Unidos, por volta dos anos 70.
Os americanos já andavam de bicicleta pelos caminhos desde os anos 30, algo nada estranho, porque aqui em Espanha, sem ir mais longe, as bicicletas também circulavam pelos caminhos, principalmente porque não havia estradas. Mas o que significou uma mudança importante, e disso foram responsáveis os americanos, foi que alguém teve a ideia de montar pneus de balão grandes em vez dos tradicionais pneus finos. Quando se montaram pneus de 26x2,1 polegadas nas bicicletas, que até então tinham sido de passeio, foi quando começou a mudar a forma de ver a bicicleta como um simples meio de transporte.
Naquela época já corriam os anos 70 na soalheira Califórnia, concretamente no Marin County, um condado a norte de São Francisco, que naquela altura era um fervilhar de novas ideias trazidas pelo movimento contracultural "hippie" dos anos 60 e 70. As bicicletas da moda eram as de estrada, e os jovens usavam-nas muito como meio de transporte "alternativo". Os inquietos jovens de Marin County e São Francisco rapidamente começaram a experimentar com as suas bicicletas, numa época em que se vivia um grande entusiasmo por tudo o que tivesse a ver com coisas novas, invenções caseiras e improvisação nas garagens das casas. Não é por acaso que no São Francisco daqueles anos uns jovens de barba e cabelo comprido começaram a inventar máquinas que com o tempo se chamariam computadores pessoais.
Em 1971 já se começaram a reunir alguns amigos das vilas de Marin County para disputar corridas. As primeiras corridas organizavam-se no Mount Tamalpais, um lugar que os mais aventureiros já conheciam por andar de bicicleta no campo. As bicicletas que se usavam nestas corridas eram as mesmas dos anos 30 e 40, mas com pneus de balão gordo. E o que é que estes pioneiros faziam com as suas "malucas" bicicletas novas? Nada mais nada menos que descidas. Sim, as primeiras experiências destes miúdos com o que se pode chamar "as avós das mountain bikes", foram os descensos. Gente como Marc Vendetti, John York, Tom Slifka, ou Kim Kraft, passavam a semana a modificar os seus trastes para depois se atirarem montanha abaixo, para ver se aguentavam. Aquelas experiências eram uma novidade divertida para todos eles, que até aproveitavam para deixar de lado a roupa típica que usavam com as suas bicicletas de estrada, e a substituíam por uns Levi's e umas botas de montanha.
Durante 1974 e 76, Otis Guy, Marc Vendetti e um jovem Joe Breeze, saíam pelo monte com velhas Schwinn de uma só velocidade, e organizaram estas corridas em Marin County. Numa delas, em 74, vieram uns homens da localidade de Cupertino, no condado de Santa Clara, uns 90 km a sul de São Francisco. O mesmo onde nasceu a Apple. Estes tipos deixaram todos os outros alucinados na corrida, porque tinham montado nas suas bicicletas um sistema de mudanças que se accionavam com o dedo polegar a partir do guiador, e travões de tambor tirados de uma mota. Entre os alucinados por essas bicicletas estavam um tal Gary Fischer, Charly Kelly, Otis Guy e Joe Breeze.
Os primeiros artefactos e as corridas Repack.
Com as primeiras corridas em andamento, rapidamente começaram a fabricar-se as primeiras bicicletas de 18 velocidades e rodas gordas nas garagens destes tipos habilidosos. As Breezers de Joe Breeze foram das primeiras mountain bikes, que também se chamavam "klunkers" ou "ballooners", pelo tamanho dos seus pneus.
No final dos anos 70, já se podia dizer que existia um movimento de mountain bikers em Marin County, e também nalguns pontos isolados dos Estados Unidos, e até noutros locais, como a Inglaterra. Em 1978 fundou-se a primeira publicação dedicada às BTT: o Co-Evolution Quarterly. Um dos que mais participaram neste tema foi Charly Kelly.
Como os americanos têm bom faro para o negócio, no mesmo momento em que apareceram as primeiras publicações na imprensa sobre estas bicicletas, as lojas de bicicletas da zona também começaram a interessar-se pelo tema. Começaram a fazer encomendas a gente como Joe Breeze, Mert Lawwill ou Don Koski, muitas vezes modificando a geometria das velhas Schwinn Varsaty e com a ajuda de soldadores de quadros de motas.
Com algumas centenas de bicicletas vendidas, em 1978 seis entusiastas de Marin County vão de viagem a um sítio nas montanhas do Colorado onde se vinha celebrando um percurso anual desde 1976, e onde parecia haver outro grupo de gente que tinha começado a usar bicicletas de montanha. Esse lugar não era mais nem menos que Crested Butte, e o percurso, a First Annual, que ia desde Crested Butte até Aspen. A gente desta aldeia perdida nas Montanhas Rochosas fazia o mesmo que os amigos da Califórnia já há dois anos. O percurso do Pearl Pass Tour ainda se celebra hoje em dia.
Em janeiro de 79, Joe Breeze e Otis Guy vão visitar um amigo que vivia nos arredores de São Francisco. Ganhava a vida a construir quadros de estrada e de tandem por encomenda desde que tinha 15 anos. Além disso era um bom ciclista, por isso foram pedir-lhe conselho. O seu nome: Tom Ritchey.
Breeze mostrou a Ritchey o seu quadro para ver o que podia fazer para modificar os garfos traseiros, mas assim que Ritchey viu o artefacto que Breeze tinha feito, iluminou-se-lhe a cara. O novo conceito de rodas de 26x2,1 foi fascinante para Ritchey, que até então o máximo que tinha visto eram umas "mastodônticas" 26x1,3 polegadas, que vinham sendo usadas por um grupo inglês chamado a Rough Stuff Fellowship.
O tempo foi passando, e as bicicletas singlespeed foram-se transformando noutras com mudanças e descarrilhadores. A primeira corrida oficial de mountain bike teve lugar a 21 de outubro de 1976 na Pine Mountain, e foi uma corrida de descida por um monte de quase 4 km. Estas corridas começaram a chamar-se Repack, já que cada vez que faziam uma descida, os pilotos tinham que engraxar e mudar os travões, porque se "evaporavam" em cada descida.
Desde 76 até ao ano 84 celebraram-se 24 corridas de Repack. Joe Breeze ostentou o recorde de vitórias, com 10, e o tempo mais rápido na descida foi de Gary Fischer. As raparigas também se apontaram a fazer descida, e a pioneira nisto foi Wende Cragg. As corridas de Repack uniram toda a comunidade de bikers da zona, e começou a gerar-se maior interesse nestas bicicletas. Para então, e sobretudo para o tipo de corridas e percursos que faziam, as velhas bicicletas de quadros modificados já não serviam porque se partiam com frequência. Era hora de fazer quadros específicos.
Joe Breeze começou a vender quadros em outubro de 77 e junho de 78. Chamavam-se com o nome original de Breezers, e vendiam-se a 750 dólares cada um. Todos os quadros tinham a peculiaridade de um tubo diagonal curvado que cruzava desde o tubo de direção até ao de selim.
Em breve terminaremos de contar a história da BTT desde finais dos anos 70 até aos nossos dias.
