La nascita delle MTB non fu un evento accaduto da un giorno all'altro, né in un luogo e tempo specifico, ma fu il risultato di una lenta evoluzione iniziata, questo sì, negli Stati Uniti, verso gli anni '70.
Gli americani andavano in bici per i sentieri già dagli anni '30, cosa per nulla strana, perché qui in Spagna, per esempio, anche le bici circolavano sui sentieri, principalmente perché non c'erano strade. Ma ciò che rappresentò un cambiamento importante, e di cui furono responsabili gli americani, fu che a qualcuno venne l'idea di montare ruote a pallone grande al posto dei tradizionali copertoni sottili. Quando furono montati copertoni da 26x2,1 pollici sulle bici, che fino ad allora erano state da passeggio, fu allora che iniziò a cambiare il modo di vedere la bici come un semplice mezzo di trasporto.
A quel punto correvano già gli anni '70 nella soleggiata California, precisamente nella Marin County, una contea a nord di San Francisco, che in quell'epoca era un crogiolo di nuove idee portate dal movimento controculturale "hippie" degli anni '60 e '70. Le bici di moda erano quelle da strada, e i giovani le usavano molto come mezzo di trasporto "alternativo". I giovani irrequieti della Marin County e di San Francisco iniziarono subito a sperimentare con le loro bici, in un momento in cui c'era grande entusiasmo per tutto ciò che aveva a che fare con le novità, gli inventori fai-da-te e le improvvisazioni nei garage di casa. Non è un caso che nella San Francisco di quegli anni alcuni giovani con barba e capelli lunghi, iniziarono a inventare macchine che col tempo sarebbero state chiamate personal computer.
Nel 1971 già si riunivano alcuni amici dei paesi della Marin County per disputare gare. Le prime gare si organizzavano sul Mount Tamalpais, un luogo già conosciuto dai più audaci che pedalavano in bici in campagna. Le bici utilizzate in queste gare erano le stesse degli anni '30 e '40, ma con copertoni a pallone grosso. E cosa facevano questi pionieri con le loro "folli" biciclette nuove? Niente meno che discese. Esatto, le prime esperienze di questi ragazzi con quelle che si possono chiamare "le nonne delle mountain bike", furono le discese. Gente come Marc Vendetti, John York, Tom Slifka, o Kim Kraft, passavano la settimana a modificare i loro rottami per poi lanciarsi per i monti, a vedere se reggevano. Quegli esperimenti erano una novità divertente per tutti loro, che approfittavano persino per mettere da parte l'abbigliamento tipico che usavano con le loro bici da strada, sostituendolo con dei Levi's e degli scarponi da montagna.
Tra il 1974 e il '76, Otis Guy, Marc Vendetti e un giovane Joe Breeze, uscivano per i monti con vecchie Schwinn a singola velocità, e organizzarono queste gare nella Marin County. In una di queste, nel '74, arrivarono alcuni uomini dalla cittadina di Cupertino, nella contea di Santa Clara, circa 90 km a sud di San Francisco. La stessa dove nacque Apple. Questi tipi lasciarono tutti a bocca aperta durante la gara, perché avevano montato sulle loro bici un sistema di cambio marce che si azionava con il pollice dal manubrio, e freni a tamburo presi da una moto. Tra gli stupiti da queste bici c'erano un certo Gary Fischer, Charly Kelly, Otis Guy e Joe Breeze.
I primi prototipi e le gare Repack.
Con le prime gare in corso, iniziarono subito a costruirsi le prime bici a 18 velocità e ruote grosse nei garage di questi tipi abili con le mani. Le Breezers di Joe Breeze furono tra le prime mountain bike, che venivano anche chiamate "klunkers" o "ballooners", per la dimensione dei loro copertoni.
Alla fine degli anni '70, si poteva già dire che esistesse un movimento di mountain bikers nella Marin County, e anche in alcuni punti isolati degli Stati Uniti, e persino in altri luoghi, come l'Inghilterra. Nel 1978 fu fondata la prima pubblicazione dedicata alle MTB: il Co-Evolution Quarterly. Uno dei più attivi in questo tema fu Charly Kelly.
Dato che gli americani hanno buon fiuto per gli affari, nello stesso momento in cui apparvero i primi articoli sulla stampa riguardo queste bici, anche i negozi di biciclette della zona iniziarono a interessarsi all'argomento. Cominciarono a fare ordini a gente come Joe Breeze, Mert Lawwill o Don Koski, spesso modificando la geometria delle vecchie Schwinn Varsaty e con l'aiuto di saldatori di telai da moto.
Con qualche centinaio di bici vendute, nel 1978 sei appassionati della Marin County partirono per un viaggio in un posto delle montagne del Colorado dove si teneva un percorso annuale dal 1976, e dove sembrava esserci un altro gruppo di persone che aveva iniziato a usare bici da montagna. Quel posto non era altri che Crested Butte, e il percorso, la First Annual, che andava da Crested Butte fino ad Aspen. La gente di questo paesino sperduto nelle Montagne Rocciose faceva la stessa cosa degli amici della California già da due anni. Il percorso del Pearl Pass Tour si tiene ancora oggi.
Nel gennaio del '79, Joe Breeze e Otis Guy andarono a trovare un amico che viveva nei dintorni di San Francisco. Si guadagnava da vivere costruendo telai da strada e tandem su commissione da quando aveva 15 anni. Inoltre era un bravo ciclista, così andarono a chiedergli consiglio. Il suo nome: Tom Ritchey.
Breeze mostrò a Ritchey il suo telaio per vedere cosa potesse fare per modificare i foderi posteriori, ma appena Ritchey vide l'aggeggio che Breeze si era costruito, gli si illuminò il viso. Il nuovo concetto di ruote da 26x2,1 affascinò Ritchey, che fino ad allora il massimo che aveva visto erano delle "mastodontiche" 26x1,3 pollici, usate da un gruppo inglese chiamato la Rough Stuff Fellowship.
Il tempo passava, e le bici singlespeed si trasformavano in altre con cambio e deragliatori. La prima gara ufficiale di mountain bike ebbe luogo il 21 ottobre 1976 sulla Pine Mountain, e fu una gara di discesa lungo un monte di quasi 4 km. Queste gare iniziarono a chiamarsi Repack, perché ogni volta che facevano una discesa, i piloti dovevano ingrassare e cambiare i freni, visto che si "evaporavano" a ogni discesa.
Dal '76 all'84 si tennero 24 gare Repack. Joe Breeze detenne il record di vittorie, con 10, e il tempo più veloce in discesa lo ebbe Gary Fischer. Anche le ragazze si unirono alle discese, e la pioniera in questo fu Wende Cragg. Le gare Repack unirono tutta la comunità di bikers della zona, e si iniziò a generare maggiore interesse per queste bici. Per allora, e soprattutto per il tipo di gare e percorsi che facevano, le vecchie bici con telai modificati non andavano più bene perché si rompevano spesso. Era ora di fare telai specifici.
Joe Breeze iniziò a vendere telai nell'ottobre del '77 e giugno del '78. Si chiamavano con l'originale nome di Breezers, e si vendevano a 750 dollari l'uno. Tutti i telai avevano la particolarità di un tubo diagonale curvo che attraversava dal tubo dello sterzo a quello della sella.
Prossimamente vi racconteremo il resto della storia della MTB dalla fine degli anni '70 ai giorni nostri.
