“Carnatic”, così battezzarono nei cantieri navali di Samuda Bros a Londra questo “Steamer”, nave a vapore (sebbene potesse anche navigare a vela) di 1.776 tonnellate e 90 metri di lunghezza, quando venne varato nel dicembre del 1862. Un anno dopo apparteneva già alla compagnia di navigazione P&O, dove si occupava di trasportare passeggeri da Suez alla Cina, passando per Bombay.
Realizzava dunque la seconda parte del viaggio che molti coloni intraprendevano dalla metropoli alle colonie dell'Impero Britannico. A quel tempo, il Canale di Suez non esisteva ancora, per cui le compagnie navali portavano i passeggeri ad Alessandria e, da lì, questi dovevano viaggiare via terra fino a Suez, dove venivano reimbarcati, evitando così la pericolosa rotta che circonda l'Africa.
Il suo ultimo viaggio
Durante la seconda settimana di settembre del 1869 il Carnatic, al comando del Capitano Philip Buton Jones, si trovava a Suez preparando il carico, questa volta oltre a 34 passeggeri e 176 membri dell'equipaggio, trasportava a bordo un prezioso carico di cotone, lastre di metallo, posta e 40.000 sterline in contanti, destinate alla Zecca dell'India.
Finalmente domenica 12 settembre il Carnatic partì alla volta di Bombay. Il capitano Jones conosceva bene questa rotta e sapeva dei pericoli che si nascondevano nel Golfo di Suez, per questo rimase sul ponte di comando giorno e notte per dirigere personalmente le manovre di navigazione in questa zona. Mantenne una velocità costante di 11 nodi finché non videro la luce del faro di Ashrafi, cosa che avvenne alle 23:40, proprio durante il cambio di turno quando subentrò il secondo di bordo.
Tutto sembrava procedere bene, all'una di notte il secondo avvistò a prua l'isola di Shadwan, ma, inspiegabilmente, il timoniere cambiò rotta a 46° e gradualmente a 51°. Solo 18 minuti dopo erano sopra la barriera corallina e, sebbene avessero immediatamente cambiato rotta mettendo i motori alla massima potenza, era ormai troppo tardi, urtarono la barriera corallina che squarciò lo scafo a dritta.
Il capitano, non appena si rese conto del disastro, valutò i danni e ritenne che per il momento avrebbero potuto mantenere la nave a galla svuotando l'acqua e gettando fuori bordo una buona parte del carico di cotone, per cui decise che era più sicuro che sia l'equipaggio che i passeggeri rimanessero a bordo.
Il giorno seguente, la nave, nonostante facesse acqua, si manteneva ancora a galla e in condizioni relativamente buone, con le pompe che svuotavano costantemente. I passeggeri erano tranquilli, per cui il capitano decise di aspettare.
Una speranza che non arrivò in tempo
Il Sumatra, un'altra nave della stessa compagnia, avrebbe dovuto passare di lì diretta a Suez quello stesso giorno e il capitano sperava che potesse soccorrerli, evitando così di dover evacuare 210 persone, tra passeggeri ed equipaggio, fino alla lontana isola di Shadwan, senza contare le privazioni che avrebbero dovuto sopportare finché non fossero stati salvati. Così decise di servire la cena a bordo.
L'equipaggio passò ore scrutando l'orizzonte alla ricerca del Sumatra, ma non lo avvistarono. Il capitano decise di passare un'altra notte sulla nave, fiducioso che avrebbe resistito, nonostante le suppliche di alcuni passeggeri di essere evacuati.
Alle 2 del mattino del giorno 14 l'acqua raggiunse il livello delle caldaie, fu definitivo, la nave stava affondando senza rimedio, ma il capitano attese ancora fino alle 11 del mattino prima di permettere ai primi passeggeri di abbandonare la nave, fiducioso nel passaggio del Sumatra. Nel momento esatto in cui donne e bambini salivano sulla prima scialuppa, il Carnatic si spezzò in due e la poppa affondò in pochi minuti, portando con sé la vita di 5 passeggeri e 26 membri dell'equipaggio. Trentaquattro ore a galla incagliati su una barriera corallina erano state troppe.
Il resto della nave non impiegò molto a inabissarsi, le persone, ormai in acqua, lottarono per la vita tra i resti della nave, finché non riuscirono a raggiungere alcune delle scialuppe di salvataggio che galleggiavano. Una volta in salvo, gli uomini si alternarono per remare giorno e notte fino all'isola di Shadwan, evitando altre barriere coralline.
Giunti sulla terraferma, il cotone che era arrivato fin lì trascinato dalla marea li aiutò a mantenersi asciutti finché finalmente avvistarono il tanto atteso Sumatra.
Al suo ritorno a Suez, il capitano fu richiamato in Inghilterra per un'inchiesta ufficiale sull'accaduto. Il nostromo fu ritenuto colpevole del naufragio per non aver verificato la posizione del faro sulla mappa e sanzionato con nove mesi senza poter imbarcarsi su nessuna nave. Il capitano Jones, un giovane ma esperto navigatore, con ampia esperienza sulle rotte per l'Asia e attraverso l'Atlantico, non si imbarcò mai più di sua volontà.
L'immersione nei resti del Carnatic
Questo stupendo relitto si trova nella barriera di Sha´b Abu Nuhas, due miglia a nord dell'isola di Shadwan, all'ingresso dello stretto di Gobal, in direzione del canale di Suez.
Situato accanto alla base della barriera corallina tra i resti di altri due grandi relitti, il “Ghiannis D” e il “Chrisoula K”, è possibile visitare superficialmente questi tre fantastici relitti in un'unica immersione.
Il Carnatic si trova adagiato sul fianco di sinistra su un fondale di sabbia e piccole rocce, a una profondità di 27 metri. La prua, rivolta verso est, è la parte più superficiale e poggia sulla parete della barriera a 18 metri, mentre l'elica giace a 27 metri sul fondale. La nave si spezzò in due prima di affondare, ma curiosamente, giace praticamente unita.
La poppa è una delle parti più interessanti della nave. Quando si fa immersione vi consigliamo di iniziare il percorso da qui, poiché è il punto che si trova a maggiore profondità.
È praticamente intatta e potremo osservare il castello di poppa con le sue sette interessanti finestre quadrate e, sotto di esse, il timone e la grande elica a tre pale di questa splendida nave, una delle ultime della sua classe, propulsa a vela-vapore.
Proseguendo il percorso lungo uno dei suoi fianchi, osserveremo gli argani delle scialuppe di salvataggio, calati per evacuare l'equipaggio e i passeggeri poco prima del definitivo affondamento.
La nave, costruita in acciaio e legno, si trova in buone condizioni generali, sebbene tutte le parti realizzate con quest'ultimo materiale siano praticamente scomparse.
Un'altra zona che non dovete perdere è il suo interno. Di facile accesso e transito, potrete percorrere lo spazio interno tra il ponte scomparso e sotto di esso, in una passeggiata spettrale tra le strutture in acciaio che sostenevano l'intero scheletro interno del relitto. Ben illuminato dalle numerose aperture che permettono il passaggio della luce naturale, è consigliabile portare una torcia per cogliere tutti i dettagli e osservare la vita che ha colonizzato questi resti, come infiniti alcionari di tutti i colori.
Nelle stive troveremo ancora resti del carico, come balle di cotone e metallo, e con un po' di fortuna, qualche moneta delle 18.000 sterline che la leggenda dice non siano mai state recuperate. Verso la metà del relitto troveremo la grande caldaia a carbone e il motore a quattro cilindri invertiti che propulsavano la nave.
Infine, visiteremo la parte meno profonda del relitto, la prua, che si trova a 18 metri adagiata sulla barriera corallina. Osserveremo un grande anello di rame che un tempo sosteneva il bompresso. Sotto di esso, si trova la polena e da lì, ancora oggi è possibile intuire il nome di questo relitto.
Per concludere l'immersione risaliremo in superficie lungo la parete della barriera, dove osserveremo, come nei dintorni e all'interno dei resti, numerosi pesci di barriera, tra cui spiccano gli onnipresenti cernie del corallo (Cephalopolis miniata) e pesci leone (Pterois volitans).
