Tra gli sport d'avventura più antichi, fu ammirato e riverito in tutti i paesi dove cavalcò, dove inoltre la sua carriera professionale e persino la sua vita privata furono sempre seguite con grande interesse. Anche se oggi è in pensione, in qualsiasi conversazione tra appassionati di cavalli da corsa il nome di Lester e la sua frusta emergono sempre. Raccontiamo la sua storia.
La nascita e l'infanzia
Nacque il 5 novembre 1935 in una famiglia che, per linea paterna, vantava tre generazioni coinvolte nel mondo delle corse, con trionfi nel Grand National. Sua madre, Iris Rickaby, fu vincitrice ai suoi tempi dell'unica corsa aperta a uomini e donne; suo padre, Fred Rickaby, aveva vinto gli Oaks con Canterbury Pilgrim.
Lester, apprendista
Dall'esordio a 12 anni, Lester dovette iniziare in questa attività faticosa, alzandosi alle 6.30 del mattino per recarsi alle scuderie e montare durante gli allenamenti. Dopo le 8.30 lo attendeva la vita normale di uno studente. A soli 14 anni si proclamò già campione degli apprendisti, conquistando 52 vittorie su 404 montate.
La prima vittoria in un "classico"
La prima vittoria in un classico arrivò nel Derby di Epsom del 1954 con Never Say Die, un cavallo scommesso a 33/1. Aveva appena 18 anni.
Giorni dopo subirà la sospensione più grave della sua carriera, quando i commissari gli revocarono la licenza per 6 mesi per una monta pericolosa su Gordon Richards, il fantino più titolato di sempre. A causa di questa squalifica, Lester non poté guidare Never Say Die nella facile vittoria che il cavallo ottenne nello St. Leger, la terza gemma della Triple Crown.
Piggott si unisce all'allenatore Noel Murless
La fortuna di Piggott, che aveva iniziato a prendere peso in modo allarmante, gira bruscamente a suo favore. I commissari decidono di rivedere la sanzione, che gli viene definitivamente revocata in ottobre; Gordon Richards, il suo teorico grande rivale, subisce una caduta che lo costringerà al ritiro definitivo dopo 35 stagioni attive, coronate da 26 titoli.
Noel Murless, allenatore con numerosi successi, propone a Piggott di firmare per montare i suoi cavalli. Sarà un rapporto che durerà 12 anni.
Crepello, la Regina e l'Aga Khan
Fino al 1957 non replicherà una vittoria in un classico. Sarà con Crepello, vincendo le Guineas e poi il Derby. Due giorni dopo otterrà negli Oaks il suo primo trionfo classico per la Regina d'Inghilterra. Nel 1959 indosserà un'altra famosa casacca: quella dell'Aga Khan, guidando alla doppia vittoria classica nelle Guineas e negli Oaks. Vincerà anche il suo primo classico fuori dalle Isole: il Derby tedesco in sella a Orsini.
Vince la classifica
Il suo primo titolo come vincitore della classifica dei fantini arriva nel 1960, coincidendo con i trionfi di St. Paddy nel Derby e nello St. Leger, anno in cui sposa anche Susan Armstrong, sorella di Robert, che diventerà l'allenatore di Moorstyle, uno dei cavalli che Piggott ricorda con più affetto.
I problemi con la bilancia
I successivi 3 anni sono molto grigi. I suoi problemi con il peso si acuiscono e per otto volte non sarà al via dei classici. La sua carriera sembra in bilico, così decide di cambiare le tranquille vacanze alle Bahamas, dopo la pausa invernale nelle Isole, optando per l'attività frenetica di continuare a montare in America, Australia, Sudafrica, Hong Kong e Singapore.
Approfitta delle domeniche di riposo in Inghilterra per correre in Europa. In una di queste, stabilirà a Milano il record mondiale della scommessa meno redditizia: puntare 10.000 per incassare 10.001.
Sir Ivor, il cavallo preferito di Lester Piggott. Ives St. Martin, il suo grande rivale
Tra il 1964 e il 1971 vincerà otto classifiche consecutive e arriveranno i trionfi con Sir Ivor (il suo cavallo prediletto) nel '68; e la Triple Crown con Nijinsky nel '70, con 11 vittorie di fila, interrotte all'Arco di Trionfo dove Ives St. Martin lo batte a sorpresa con Sassafras. La sconfitta è un trauma per i suoi team e per i tifosi inglesi. Nijinsky è considerato da molti il Cavallo del Secolo, di proprietà di Charles W. Engelhart, il Re del Platino.
Il "sir" delle casalinghe inglesi
Non si legherà a nessun contratto tra il 1967 e il 1974, nonostante l'inizio della collaborazione con Vincent O'Brien. La libertà di scegliere il miglior cavallo da montare tra quelli disponibili in ogni gara, aumenterà le sue statistiche e rafforzerà ulteriormente la sua credibilità tra le casalinghe inglesi, che scommetteranno in massa sull'opzione sostenuta dal loro amato fantino, trasformando questa pratica in un fenomeno sociale. Nel 1975 Piggott riceve il titolo di Commendatore dell'Ordine dell'Impero Britannico, che gli conferisce il titolo di Sir.
Rheingold e l'agognato "Arco di Trionfo"
Con le successive vittorie nel Derby, prima eguaglia e poi supera con Empery il record di vittorie detenuto da Jem Robinson e Steve Donoghue in questa gara unica, dove Gordon Richards, per esempio, non vinse mai. Tra queste due vittorie, nel 1973 con Rheingold si toglie la spina dell'Arco di Trionfo, dove fino ad allora i suoi cavalli erano stati sconfitti... quattro volte!, sempre per meno di una lunghezza: Ribocco, Sir Ivor, Park Top e Nijinsky, in quattro anni consecutivi dal 1967 al 1970.
Il doppietto con Alleged. Il ricordo di Ribot
Con la vittoria di The Minstrel nel Derby del '77 con la casacca di Robert Sangster, si chiude il sodalizio O'Brien-Piggott. Cinque sono i suoi trionfi nel Derby, tutti con cavalli acquistati da O'Brien in America. La sua visione premonitrice fu saper scegliere in un mercato dove si allevavano cavalli per scopi molto diversi. Acquistava esemplari adatti all'obiettivo che tutti, senza eccezioni, desideravano o sognavano su entrambe le sponde dell'Atlantico: vincere il Derby. L'unione dei due professionisti darà ancora i suoi frutti con Alleged, vincitore di due edizioni consecutive dell'Arco di Trionfo, impresa che nessuno aveva più compiuto dai tempi di Ribot.
Anni difficili
Dopo questi successi, arriva un periodo di magra. Tre anni senza nulla di importante da aggiungere al suo palmarès. Il contratto con Robert Sangster è finito. Ha appena firmato con il giovane allenatore Henry Cecil. All'inizio di quella stagione subisce una caduta che rischia di avere gravi conseguenze e che richiede un intervento di chirurgia plastica per ricostruire i danni a un orecchio. Ha 45 anni e molti pronosticano la fine.
Riappare il genio
Una settimana dopo vince le 1000 Guineas con Fairy Footsteps, poco dopo gli Oaks con Blue Wind e dopo 9 anni torna in cima alla classifica.
L'anno seguente, con Teenoso, porta a nove il record di Derby vinti e conclude con 188 vittorie la sua 11ª classifica.
Un anno dopo raddoppia le vittorie nei classici con Circus Plume e Comanche Run. Quest'ultima vittoria, ottenuta nello St Leger per un collo, allunga la sua leggenda e il suo record: 28 trionfi nei classici britannici, superando il record detenuto per 157 anni da Frank Buckle.
Con Shadeed nelle 2000 Guineas aggiunge un altro tassello a questo straordinario palmarès.
Piggott non vuole montare la giumenta di Wildenstein all'"Arco"
Cecil ha riunito potenti scuderie intorno a sé, il che implica che Piggott debba scegliere, in quasi tutte le gare importanti, il cavallo da montare tra un gruppo di esemplari eccezionali.
Il rapporto tra Piggott e Daniel Wildenstein era già deteriorato. La rottura avviene quando Lester sceglie di montare Awaasif all'Arco di Trionfo dell'83, a discapito della giumenta di Wildenstein, All Along. Alla fine dell'84, Cecil e Piggott terminano la collaborazione.
Il re della velocità in prigione
Alcuni guadagni non dichiarati dal fantino per motivi fiscali peggiorano definitivamente la situazione. L'anno seguente arriveranno i giorni più amari, quando il mancato pagamento delle tasse al fisco britannico porta all'incarcerazione di Lester. Riotterrà la libertà dopo alcuni mesi di prigione.
Nel 1995, a 59 anni, arriva il ritiro definitivo, quando il numero delle sue vittorie ha superato le 5.000.
La durezza di Lester, realtà o finzione?
Sulla sua carriera eccezionale, piena di trionfi, aleggia la fama di aver ottenuto risultati oltre i limiti reali dei cavalli che montò. Questa reputazione di durezza, vera o no, è alimentata dall'incapacità di quegli esemplari di tornare ai livelli precedenti con altri fantini.
Se volessimo verificare questa impressione sulle prestazioni di Piggott in Spagna, dove vinse i nostri Oaks con Delfica, il Gran Premio di Madrid con Toté e un importante handicap con Gebey, la nostra esperienza domestica confermerebbe l'estrema esigenza delle sue montate. Solo Maspalomas, vincitore del Derby, avrà poi un palmarès eccezionale.
Il galoppo, l'equilibrio e il trionfo
Piggott ha avuto detrattori per i motivi citati: per montare troppo corto, per essere troppo taciturno, materialista, ecc. Ma tutti concordano sulla sua capacità professionale di adattare perfettamente il suo baricentro a quello richiesto dal cavallo in piena azione. In sintesi, un virtuoso dell'equilibrio, che in ogni gara interpretava un esercizio istintivo di intuizione, lasciandoci statistiche che sembrano insuperabili.
