Si potrebbe dire che furono le "mountain bike antenate". Ebbene, nel frattempo, Tom Ritchey, che a 24 anni era un ottimo corridore di bici da campo (bici off-road), continuava a dedicarsi alla costruzione di telai per bici con ruote grasse. Gary Fisher, che già conosceva l'abilità manuale di Ritchey (e non voleva comprarsi una Breezer), gli chiese di costruirgli un telaio identico a quello che usava. Ritchey, pieno di inventiva, realizzò tre telai: uno per sé, uno per Fisher e uno da vendere. L'idea ebbe successo, e con altri telai acquistati da Ritchey, Fisher iniziò a venderli nella contea di Marin insieme all'amico Charly Kelly. In breve tempo avviarono un'attività insieme, chiamando il marchio di bici MountainBikes.
Tom Ritchey fu quindi il primo artigiano costruttore di mountain bike della storia, mentre Gary Fisher si occupava dell'aspetto commerciale. Nel 1980 l'attività era già avviata, e Charly Kelly lanciò la prima pubblicazione dedicata alle MTB: Fat Tire Flyer, una sorta di fanzine artigianale con fumetti, annunci di gare, ecc.
Fisher e Kelly non poterono evitare che il termine "mountain bike" iniziasse a essere usato sempre più e a diventare commerciale. Non riuscirono a registrare il nome come marchio, e nel 1981 la rivista di ciclismo Bicycling indisse un concorso per battezzare le nuove bici con ruote grasse. Il nome scelto fu "Bici Tutto Terreno", ma alla fine è rimasto "mountain bike".
Con le bici ormai etichettate come mountain bike, il passo successivo fu aumentare la produzione, dato che sempre più persone si interessavano a questi nuovi mezzi che potevano affrontare qualsiasi sentiero. Anche produttori giapponesi, sempre abili, iniziarono a fabbricare ruote da 26" più leggere e adatte allo spessore di una MTB. Ritchey non riusciva a soddisfare la domanda di telai, e lo stesso valeva per Breeze, ma nessuno si decideva per una produzione massiccia di bici, anche perché all'epoca non esistevano subfornitori di qualità negli Stati Uniti.
Ma un distributore di bici di San Jose guadagnava già bene dal 1976 vendendo componenti e copertoni per bici da strada. Il distributore si chiamava Specialized Bicycle Imports, e il suo capo era Mike Sinyard. Sinyard acquistò alcuni telai Ritchey nel 1981, e a uno dei suoi designer, Tim Neenan, venne l'idea di realizzare un telaio identico ma con il nome Specialized. A Sinyard piacque l'idea, e per completarla, fece produrre il telaio in serie nella sua fabbrica in Giappone. Quel modello fu il primo Specialized Stumpjumper, considerato "ufficialmente" la prima mountain bike della storia. Fu lanciato sul mercato nel 1982 a 750 dollari. In pochi anni furono vendute migliaia di Stumpjumper.
Dopo le Stumpjumper, le mountain bike iniziarono la loro ascesa. Negli anni seguenti, le vendite triplicavano ogni anno. Nel 1985 e 1986 negli USA si vendettero più bici da montagna che da strada, e presto la febbre arrivò anche in Europa. All'improvviso, gli americani si ritrovarono con migliaia di bici con ruote grasse che invadevano i sentieri, e iniziarono a chiuderne l'accesso. Nel 1983 alcuni corridori della Marin County fondarono la NORBA (National Off-Road Bicycle Association). Oltre a mantenere i sentieri, la NORBA nacque per essere l'associazione di riferimento per le competizioni di mountain bike. Perché in Europa non ci è mai venuto in mente di fare qualcosa del genere?
Poi arrivò la IMBA (International Mountain Bike Association), creata nel 1998 per contribuire a mantenere i sentieri dentro e fuori dagli USA.
Da allora a oggi, la mountain bike è diventata sport olimpico, si sono disputati 11 campionati del mondo (più uno non ufficiale), 11 coppe del mondo, e sono nate specialità come il cross country, il downhill e il dual, con sempre maggiore specializzazione (con il famoso freeride, bici da dirt, dual, enduro, rally, ecc.).
La tecnologia ha fatto evolvere le mountain bike molto rapidamente nonostante la loro giovane età. Non dimentichiamo che fino a poco tempo fa le bici avevano freni cantilever, pedali a sgancio rapido, forcelle rigide, telai a spessore costante, ecc. In pochi anni sono stati introdotti elementi presi soprattutto dal mondo del downhill, che come abbiamo visto, era lo scopo originario di chi iniziava a usare bici con ruote e manubrio larghi. Forcelle ammortizzate, freni a V, pedali automatici, forcelle a doppia piastra, e infine, ammortizzatori posteriori.
Con questo, completiamo la storia delle MTB, un veicolo incredibile con cui praticare uno sport d'avventura emozionante. E se vuoi sapere come prendertene cura, ti lasciamo un articolo sulla manutenzione della bicicletta da montagna seguendo questo link.
