Grâce aux sous-marins, sonars et véhicules robotisés, la communauté scientifique internationale accomplit d'immenses progrès dans l'étude des dorsales océaniques, où la croûte terrestre est en perpétuel processus de formation et de mouvement, suite à la séparation des plaques tectoniques. C'est dans cette zone que l'on trouve la plus forte concentration de vie des fonds marins, grâce à la chaleur filtrant de l'intérieur de la croûte terrestre. Les volcans sous-marins nous offrent d'extraordinaires sources de vie.
Jusqu'à présent, une grande biodiversité d'invertébrés et micro-organismes a été découverte : vers, crevettes aux yeux dorsaux et autres espèces uniquement présentes dans cet écosystème unique.
Autre phénomène étudié par ces scientifiques : les "fumeurs noirs", ces sources hydrothermales profondes formées par l'eau de mer s'infiltrant dans le sous-sol pour resurgir chauffée à travers de petits cratères marins.
Les espèces bactériennes vivant près de ces phénomènes intéressent particulièrement la science, car elles supportent sans difficulté températures extrêmes et variations de pression. Elles pourraient s'avérer très utiles pour l'homme dans divers processus industriels.
Mais au-delà des applications potentielles de ces micro-organismes, la grande théorie motivant les chercheurs à poursuivre leurs investigations est que la vie sur Terre serait probablement apparue dans cet environnement particulier, à plus de 3000 mètres de profondeur.
