Lorsque la zone de la Pierra Menta n'associait pas encore son nom à l'une des principales courses de ski de montagne au monde, elle commença à être connue presque par hasard. C'est une région de stations de ski relativement petites dont les brochures touristiques vantent le fait que leurs moniteurs de ski sont fermiers l'été.
La zone constitue un paradis pour le ski de montagne durant les mois d'hiver, car contrairement à d'autres secteurs des Alpes plus élevés, les itinéraires classiques de ski de randonnée sont fréquentés par les skieurs locaux, parmi lesquels figurent certaines des têtes d'affiche françaises de la discipline, par les responsables du tracé de la Pierra Menta-Tivoly et par les compétiteurs ou pratiquants venus reconnaître les lieux. Cela explique qu'on y trouve souvent des traces et que l'Office du Tourisme ou les magasins de sport puissent vous fournir des informations plus ou moins à jour sur l'état des itinéraires. À Arêches, contrairement à d'autres zones, le skieur de montagne est roi.
Le Beaufortain est un endroit très agréable pour passer les vacances de Noël, nous vous le recommandons comme cadeau. Les stations de ski alpin d'Arêches, avec un hors-piste spectaculaire, ou des Saisies, avec une bonne offre hôtelière et d'appartements, ne sont pas très grandes mais réunissent les conditions pour un séjour intéressant. Cette dernière complète son offre avec l'un des plus beaux domaines de ski de fond de France dont le point de départ se situe au Col des Saisies même.
C'est dans cette station que se déroulèrent les épreuves de ski de fond des Jeux Olympiques d'Albertville en 1992. L'ambiance y est calme et très agréable, surtout pour ceux qui fuient les agglomérations urbaines et veulent éviter les foules des grandes stations françaises. Attention, il serait presque offensant de quitter le Beaufortain, zone productrice de fromages avec l'une des appellations d'origine les plus renommées de France, sans savourer une fondue savoyarde ou déguster les spécialités locales.
La période conseillée s'étend de décembre à mi-mars. En cas de mauvais temps, ne manquez pas l'occasion de pratiquer le ski de fond sur les pistes des Saisies. Sa piste noire est magnifique.
Le Grand Mont (2686m). Magnifique belvédère des Alpes
C'est l'un des sommets les plus hauts et les plus accessibles de la zone, avec seulement 600 mètres de dénivelé depuis les remontées mécaniques de la station d'Arêches-Beaufort. La voie d'ascension décrite est celle qu'empruntent en moyenne 3500 personnes le troisième jour de la compétition de ski de montagne de la Pierra Menta-Tivoly. L'italien Fabio Meraldi, avec ses neuf victoires dans cette compétition, est l'une des références de ce sport et durant le Championnat d'Europe juniors de l'an 2000 organisé dans cette zone, les coureurs espagnols y remportèrent une victoire historique.
Le spectacle de milliers de personnes encourageant les légendaires coureurs qui gravissent trois fois dans la même journée ce sommet est impressionnant.
Itinéraire
- Dénivelé positif : 620 m
- Dénivelé négatif : 1600 m
- Point de départ : Station d'Arêches
- L'itinéraire le plus simple et le moins énergivore consiste à prendre les remontées mécaniques qui depuis le village d'Arêches montent vers le Cuvy (1710 m) puis vers les Bonnets Rouges (2050 m). De là, monter vers le Sud par un tracé évident par beau temps et très fréquenté par les skieurs de montagne locaux. Vers 2400 mètres d'altitude, prendre la direction ouest pour atteindre sans difficulté majeure le sommet du Grand Mont. Dans de bonnes conditions, ce parcours constitue une excellente initiation au ski de montagne menant à un exceptionnel panorama sur les Alpes de Savoie.
- Descente : Suivre l'itinéraire de montée jusqu'aux pistes de ski puis revenir à Arêches ou au Chornais en suivant les pistes balisées de la station.
- Variantes : Depuis le Grand Mont, descendre vers le Col de la Louze puis vers le Lac de Saint Guerin et Arêches. (déconseillé en cas de faible enneigement à cause des arbustes)
- Depuis le sommet du Grand Mont, il est aussi possible de descendre vers le Lac Tournant (2002 m) puis vers Le Chornais et Le Planay via l'une des descentes les plus intéressantes du Grand Mont. Attention, ce parcours est plus engagé avec plusieurs variantes. Se renseigner sur son état avant de s'y lancer. Ici aussi, la présence de traces de descente n'implique pas sécurité ou facilité.
La Legette du Mirantin (2.353 m). Une ascension qui ne laisse pas indifférent
- Dénivelé positif : environ 1.100 m (selon l'enneigement)
- Dénivelé négatif : environ 1.100 m
- La vue sur la voie normale d'ascension de la Legette du Mirantin est impressionnante par sa beauté et l'inclinaison de son versant est, emprunté par l'itinéraire décrit. Les derniers deux cents-trois cents mètres ne descendent pas en dessous de 35-40°, aussi ne faut-il tenter ce sommet qu'avec de bonnes conditions de neige. Le nom de Legette fait référence à sa moindre hauteur comparé à son grand frère le Mirantin.
- Quitter Arêches pour rejoindre Le Planay et La Dray (1.240 m) en laissant le véhicule en bout de piste.
- Monter entre les chalets vers Plan Villard (1.530 m). De là, monter vers l'ouest en tendant au nord-ouest pour prendre la vallée menant clairement à la Legette du Mirantin. Il est aussi possible de suivre le chemin d'été menant à un point dominant la vallée voisine des chalets du Mirantin. De là, le regard se portera vers le majestueux Mirantin (2.371 m).
- Rejoindre l'itinéraire précédent et gravir l'impressionnante pente finale de la Legette qui vous fera probablement utiliser la technique des conversions ("conversions" pour les locaux).
- La descente s'effectue par le même itinéraire que la montée.
- Il est possible de compléter la journée par l'ascension du Mirantin. Le flanc pour entrer dans la vallée menant au Mirantin est technique, difficile et exposé - à réserver aux bons skieurs de montagne avec neige stable. Il est préférable de le faire sans peaux et skis en position de descente. Une fois dans la vallée, monter sans grande difficulté vers le sommet du Mirantin. Le dernier passage est raide.
D'autres ascensions classiques de ce paradis du ski de montagne sont le Mont Coin (2.539 m) ou la Pointe de Riondet (2.357 m) accessibles depuis le Lac de St-Guerin (en réalité un barrage), la Pointe de la Grande Journée (2.460 m) ou encore la proche Bosse du Catex (2.173 m) bien reconnaissable depuis Le Planay par la présence d'un Catex (dispositif anti-avalanche à base de câbles et pylônes pour largage d'explosifs) près du sommet.
