Actuellement, la discipline équestre dont on parle le plus en Espagne est le dressage classique. C'est logique après les deux épreuves de la Coupe du Monde (San Patrignano et Malines) remportées par Beatriz Ferrer Salat, des résultats de notre équipe à Aix-la-Chapelle, au championnat d'Europe 2001 et à Sydney 2000.
Nicole Uphoff
Ce qui ne fait aucun doute non plus, c'est que les amazones dominent : Beatriz Ferer Salat, Isabell Werth, Ulla Salzgeber, Anky van Grunsven... Mais en évoquant les amazones, il nous a semblé important de mentionner Nicole Uphoff qui fut, sans conteste, la grande diva du dressage classique mondial de 1987 à 1996, période durant laquelle elle n'eut aucun rival.
Nicole fut ensuite remplacée par sa compatriote Isabell Werth, puis par Anky van Grunsven et aujourd'hui le trône est occupé par Ulla Salzgeber.
Des débuts précoces et spectaculaires qui en disaient long
Dès 1987, elle fut championne d'Europe des Jeunes Cavaliers (Cervia) en individuel et par équipes avec Rembrandt, son grand westphalien fils de Romadour, avec lequel elle récolta ses triomphes les plus importants. Mais cette année-là annonçait déjà sa carrière sportive puisqu'elle remporta également le Grand Prix et le Grand Prix Spécial à Rotterdam et Lausanne.
À cette époque, la jeune Nicole s'entraînait avec le Dr Uwe Schulten avant de travailler plus tard avec Klaus Blakenhol et Schulten Baumer, sans oublier tout ce qu'elle apprit du grand Harry Boldt qui était le chef de l'équipe allemande durant les grands triomphes d'Uphoff.
Nicole et Rembrandt
La carrière sportive de Nicole est indissociable du grand Rembrandt car c'est avec lui qu'elle obtint ses victoires les plus marquantes, faisant de lui le meilleur cheval de dressage de cette époque.
Rembrandt était un alezan foncé d'une grande classe qu'il démontrait dans la carrière par son élégance, sa facilité, sa grâce et sa distinction ; rien à voir avec l'image des puissants chevaux allemands, bien que son exceptionnelle classe, qui marquait la différence, causa parfois des difficultés à Nicole lorsque le cheval se distrayait ou cherchait des excuses en s'effrayant, peut-être pour libérer sa grande énergie et sa puissance sportive.
Le palmarès inégalé avec Rembrandt
Comme nous l'avons dit, Rembrandt fut associé aux grands triomphes, et bien que nous détaillerons plus loin l'intégralité de son palmarès, disons qu'il remporta 4 médailles d'or olympiques à Séoul et Barcelone (par équipes et en individuel), les Championnats d'Europe de Stockholm 1990 (par équipes et en individuel), ceux de La Haye 1994 par équipes et l'argent en individuel, les championnats d'Europe de 1989, 91 et 93 (par équipes et en individuel) et 95 (par équipes), plusieurs fois Aix-la-Chapelle,... que demander de plus.
Durant toutes ces années, Nicole et son cheval étaient toujours les favoris des grandes compétitions et l'or par équipes leur était pratiquement assuré car faire partie, et elle en faisait toujours partie, de l'équipe allemande le permettait.
À Barcelone 92, ils firent autorité
Lors des JO de Barcelone en 92, sa coéquipière Isabell Werth réalisa en finale individuelle un score de 1.626 avec Gigolo et beaucoup crurent qu'elle allait l'emporter car sa performance était exceptionnelle. Mais Nicole Uphoff, dans l'une des meilleures exécutions de tous les temps, totalisa 1.626 points et remporta très méritoirement la médaille d'or, avec Rembrandt qui semblait savoir qu'il concourait aux Jeux Olympiques et ne voulait pas laisser le trône lui être arraché par le puissant mais moins gracieux Gigolo. Il était clair que Nicole et Rembrandt étaient les meilleurs.
Les problèmes de Rembrandt commencent
Le premier problème survint lorsque le cheval se blessa lors de la cérémonie de clôture d'Aix-la-Chapelle 1993, année où Nicole obtint ses qualifications avec Grand Gilbert. Il se rétablit par la suite et remporta aux Championnats d'Europe de La Haye 94 l'or par équipes et l'argent en individuel, mais cette même année, après avoir gagné le Grand Prix Spécial de Steinhagen, il boita à nouveau suite à une blessure plus grave.
Naturellement, Rembrandt bénéficia des meilleurs soins vétérinaires et en 1995, il gagna le Grand Prix Spécial de Bad Salzuflen, le Grand Prix d'Aix-la-Chapelle, le Grand Prix et Grand Prix Spécial des German Masters à Stuttgart et le championnat d'Europe par équipes à Borbet Mondorf.
En 1996, on murmure que l'animal va mal. Cette année-là, Nicole concourt surtout avec Sir Lennox mais avec Rembrandt, elle participe au championnat national allemand et termine 3ème, à Aix-la-Chapelle elle gagne par équipes où elle est 4ème en Grand Prix et Grand Prix Spécial et 5ème en Kur, et parvient à être sélectionnée pour Atlanta 96 grâce à l'aide d'Otto Becker, alors son mari.
La sélection de Nicole avec Rembrandt pour Atlanta suscite de nombreux commentaires. On dit que le cheval n'est pas en forme. Beaucoup affirment qu'il est blessé, mais les responsables font confiance au meilleur cheval de ces dernières années et il participe aux Jeux américains.
En Grand Prix, ils finissent neuvièmes avec 70,04% et en Grand Prix Spécial huitièmes avec 73,02%. Il est clair que Rembrandt n'est pas au mieux. Le visage de Nicole en sortant de la carrière reflétait clairement son mécontentement. Ensuite, le cheval ne passe pas l'examen vétérinaire pour la Finale. Quelle foule a assisté à cela ! Que de commentaires ! Que de pressions !
Mais le jury fut juste et bien que sa décision fut dure et douloureuse, il était clair qu'ils firent preuve d'équité. Quoi qu'il en soit, la blessure de Rembrandt l'empêcha, sans aucun doute, de bien travailler les deux jours précédents et même s'il avait participé à la Finale, il n'aurait jamais pu battre le hannovrien Gigolo qui démontra sa force, sa puissance, ses mouvements exceptionnels et sa santé. Quatre ans plus tard à Sydney, Bonfire d'Anky prit sa revanche sur Gigolo et le battit, imposant à nouveau la grâce sur la force.
En 1997, les triomphes d'Uphoff furent obtenus avec Sir Lennox et Plaisir d'Amour, il était clair que Rembrandt était blessé. Un an plus tard, elle le retira du monde de la compétition.
Nicole quitte la haute compétition
En 1998, Nicole quitte Varendorf pour Vorwerk puis s'installe à Vechta avec son compagnon, le cavalier de saut néo-zélandais Trevor Morgen, où elle monte River Bleu, Ephedra, Friedenfurt et Futurus. Mais l'époque de la compétition de haut niveau de la grande diva allemande est révolue. Nicole sait qu'il est impossible de trouver un autre Rembrandt. Elle a déjà tout gagné. Elle n'est à l'aise que dans la victoire. Certes, elle a pris sa retraite mais elle a écrit une histoire qui a enchanté tous les amateurs de belle équitation.
Que cette discrète biographie serve aussi à glorifier Rembrandt, la pièce maîtresse incontestable de la grande carrière de Nicole Uphoff, qui a également fait vibrer, et beaucoup, les amoureux des bons chevaux, pour lesquels la classe est, bien sûr, la qualité première.
