Un paradis où vit l'une des créatures marines les plus grandes, mystérieuses et fascinantes au monde : les eaux de Ningaloo Reef, un récif corallien de près de 300 km de long, constituent le terrain de chasse du requin baleine (Rhincodon typus), le plus grand squale connu, le poisson le plus imposant des eaux douces ou salées de la Terre.
Déjà depuis les airs, nous distinguions clairement l'impressionnant récif, œuvre colossale réalisée par les fragiles et minuscules polypes coralliens. Lentement et patiemment, au fil des siècles, ces petits invertébrés ont remporté une bataille perdue d'avance en édifiant, en plein océan, une jungle de corail abritant des milliers d'autres espèces, animales comme végétales.
Un squale qui se nourrit de plancton
Le géant parmi les géants reste la baleine bleue, dépassant trente mètres pour cent tonnes. Mais comme notre protagoniste le requin baleine, elle a pu croître grâce aux conditions privilégiées qu'offre la mer : se nourrir d'une des formes de vie les plus primaires, le plancton, les place tout en bas de la chaîne alimentaire. Un prédateur comme le grand requin blanc nécessite bien plus d'énergie, perdue à travers les différents maillons trophiques. Nos géants optimisent ainsi leur dépense énergétique. Dans l'océan, la taille constitue la meilleure stratégie de survie. Plus un organisme est grand, moins il a de prédateurs et plus ses proies sont accessibles. De plus, sous l'eau, les grands organismes se déplacent souvent plus efficacement en dépensant moins d'énergie.
Le requin baleine demeure pourtant une énigme. Très peu de scientifiques ont pu l'étudier. Beaucoup ont passé des années à plonger en eaux tropicales sans jamais le rencontrer.
Le requin baleine : ce grand méconnu
On ignore presque tout de ce squale : population, biologie, reproduction, migrations. Une certitude : nulle part il n'est abondant. Alors pourquoi ces géants convergent-ils vers Ningaloo Reef à une période précise ?
Leur arrivée coïncide avec la reproduction des polypes coralliens. Un phénomène explosif en février, lorsque les ovules fécondés envahissent massivement les eaux. Des millions de larves enrichissent le récif en nutriments, créant une véritable soupe attirant les filtreurs comme les raies manta et requins baleines. À Ningaloo convergent aussi deux courants distincts : un courant nord chaud et cristallin, et un courant sud froid et riche en nutriments, générant une masse colossale de nourriture. Ces courants sont si distincts qu'en quelques centaines de mètres, la visibilité passe de trente mètres à quasi nulle lors de vos plongées.
Exmouth, le lieu idéal pour les rencontres
Pour observer ces géants, voyagez entre mars et mai à Exmouth, petit village du nord-ouest australien. Depuis l'Europe, rejoignez Perth avec Quantas, Thai, British ou Singapore Airlines, puis prenez un vol Anset avec escales à Geraldton, Denham et Carnarvon. Vous survolerez des sites remarquables comme Shark Bay, célèbre pour les dauphins de Monkey Mia et les dugongs.
Depuis Exmouth, vous ferez d'exceptionnelles plongées à Ningaloo et sur l'île Morion, où abondent requins-tigres, marteaux et baleiniers. Explorer ces fonds sauvages est une expérience intense : outre les squales, la vie pélagique y est extraordinaire.
Bancs de poissons multicolores, serpents marins, tortues, raies et mérous géants accompagneront chaque immersion. Seul bémol : les conditions changeantes liées aux marées et aux nutriments en suspension. Leur combinaison trouble souvent l'eau, compensée par une biodiversité exceptionnelle.
