La plongée sous-marine a toujours suscité la curiosité, car savoir ce qui se cache sous la mer est quelque chose qui nous interpelle tous à un moment donné de notre vie. Les fonds marins continuent d'abriter toutes sortes de mystères et une pratique aussi ancienne raconte une histoire fascinante.
Premières utilisations des cloches
Après la découverte de l'Amérique, le nombre de navires qui se lancèrent dans la traversée de l'Atlantique pour atteindre le nouveau continent augmenta. Vers 1520, Fernand de Magellan fut le premier à tenter un sondage de profondeur en pleine mer après avoir franchi le détroit.
En atteignant l'océan Pacifique (qu'il avait lui-même baptisé), il attacha toutes les cordes de son embarcation et lança une sonde dans l'eau, constatant ainsi que le plus grand des océans avait plus de 180 mètres de profondeur. 
De nombreux navires firent naufrage, à cause des conditions météorologiques et des batailles, dans les eaux côtières des nombreuses îles des actuelles Caraïbes. Certains bateaux étaient envoyés depuis l'Europe vers les zones de naufrage pour récupérer une partie des cargaisons. Grâce à l'utilisation de diverses cloches, les plongeurs tentaient de récupérer des canons, des métaux précieux et tout reste de valeur des cargaisons.
Pendant ce temps en Europe, avec l'avènement de la Renaissance, un intérêt renouvelé pour la conquête des fonds marins se répandit dans la communauté scientifique. Un exemple en est Léonard de Vinci (1452-1519), qui conçut des chaussures en forme de bateau pour marcher sur l'eau et une sorte de gants et palmes inspirés des pattes de grenouille qui, avec une capuche en cuir équipée d'un tube pour respirer, formèrent le premier équipement léger de plongée de l'histoire. Par crainte des "bêtes marines" de l'époque, il ajouta de nombreux piquants à la capuche pour protéger le plongeur des attaques d'animaux marins.
Des années plus tard, Léonard lui-même déclara : "Il y a trop de malignité dans le cœur des hommes pour leur confier le secret de l'exploration sous-marine, ils n'hésiteraient pas à porter le meurtre dans les abysses de la mer."
Les cloches sous-marines aux XVIIe et XVIIIe siècles
L'évolution majeure des cloches sous-marines eut lieu entre les XVIIe et XVIIIe siècles. Les avancées consistèrent en l'ajout de lest stabilisateur, l'introduction de bancs et tabourets pour s'asseoir à l'intérieur et la réalisation de petits hublots en verre permettant d'observer le fond et localiser les épaves importantes pour les récupérer plus facilement.
Mais la découverte la plus importante, recherchée depuis des siècles, fut la manière d'introduire de l'air à l'intérieur, de le renouveler et de pouvoir rester plus longtemps sous l'eau.
Le célèbre astronome Edmond Halley réussit en 1690 (s'inspirant des idées du physicien français Denis Papin) à introduire de l'air extérieur dans une cloche. Il modifia d'abord son design, augmenta ses dimensions (2,50 m de haut et 2 m de diamètre à la base), la recouvrit de plomb pour résister à la pression et améliorer sa stabilité. Il ajouta un banc circulaire sur le périmètre intérieur pour s'asseoir.
Comment l'air était-il renouvelé ?
La méthode consistait à descendre à côté des barils remplis d'air, vidés dans la cloche via des tubes. Le tube connecté au baril s'ouvrait dans la cloche. Puis un trou était pratiqué dans le baril et, envahi par l'eau, l'air passait à l'intérieur.
Il donna aussi une certaine autonomie aux plongeurs avec une petite cloche personnelle connectée par un tube à la cloche principale. Lors du test, il plongea avec quatre hommes pendant une heure à 16 mètres de profondeur.
Peu d'années plus tard, le charpentier britannique John Lethbridge construisit un cylindre en bois maintenu par des chaînes. Le plongeur se plaçait horizontalement avec deux trous pour sortir les bras. En respirant l'air contenu, il resta plus de vingt minutes à 16 mètres.
En 1734 dans le port français de Marseille, il servit à récupérer des cargaisons de pièces sur une épave à 10 mètres. En 1735, avec son équipe au Portugal, il récupéra 350 lingots et des milliers de pièces sur l'épave hollandaise Slot Her Hooge faisant route vers les Indes.
Finalement, tous les scientifiques comprirent que le but était d'introduire de l'air en continu pour augmenter l'autonomie. L'ingénieur anglais John Smeaton (1724-1792) y parvint en connectant des tubes à une pompe pneumatique alimentant la cloche en air depuis la surface.
L'utilisation des cloches sous-marines en Espagne
La première utilisation d'une cloche en Espagne (1538) n'eut pas lieu en mer mais dans le fleuve Tage à Tolède. L'anglais John Teniers rapporta comment deux plongeurs grecs firent une démonstration dans une cloche, restant vingt minutes sous l'eau avec des bougies allumées, devant l'empereur Charles Quint et sa cour.
Cette expérience stimula probablement l'intérêt pour récupérer les cargaisons des navires espagnols naufragés. En 1626, l'espagnol Núñez Melián, avec une cloche, récupéra une grande partie des cargaisons d'or et d'argent de galions coulés dans les Caraïbes.
Plus tard, en 1654 au large de Cadaqués (Espagne), Andreu Ximénez utilisa un modèle de cloche de son invention pour explorer les fonds de cette enclave méditerranéenne.
C'est ainsi qu'à partir de 1787, des écoles de plongeurs furent créées à Carthagène (Murcie), Cadix et El Ferrol (La Corogne) où l'on apprenait à plonger en apnée en utilisant des cloches pour respirer sous l'eau.
