Al realizar una salida de buceo, podemos disfrutar de una experiencia única y maravillosa. Como es lógico, hay que considerar una serie de recomendaciones para que la inmersión sea perfecta. Aun así, ocasionalmente podemos enfrentar algún inconveniente, pero con un poco de atención todo saldrá bien.
¿Qué es una medusa?
Cnidario proviene del griego knidé, que significa ortiga. Su principal característica es la posesión de células urticantes llamadas cnidocistos o nematocistos.
La palabra medusa tiene su origen en una de las tres hermanas Gorgonas, Medusa, divinidad marina de la mitología griega, que tenía serpientes en lugar de cabello y cuya forma recuerda a estos curiosos animales.
¿Cómo son?
Su cuerpo, casi siempre transparente, está compuesto por un 95% de agua, lo que les da un camuflaje perfecto. Consta de tres partes principales: la umbrela, los brazos orales (que rodean la boca) y los tentáculos urticantes. Son animales de simetría radial. Tienen una cavidad interna donde se lleva a cabo la digestión, llamada cavidad gastrovascular, con una sola abertura que funciona como boca y ano. Las medusas están formadas por dos capas de tejido: el ectodermo (capa externa) y el endodermo (capa interna), separadas por una capa de tejido conjuntivo llamada mesoglea.
Poseen un sistema nervioso primitivo, con células nerviosas agrupadas en dos anillos que controlan la pulsación rítmica. En el borde de la campana o umbrela, tienen órganos sensoriales: los ocelos (que detectan diferentes intensidades de luz) y los estatocistos (órganos de equilibrio muy simples).
Clasificación
Los cnidarios pueden presentar dos morfologías diferentes:
- La forma pólipo, que es sésil o fija en el sustrato, con cuerpo tubular y tentáculos y boca orientados hacia arriba.
- La forma medusa, de vida libre, con tentáculos y boca orientados hacia abajo.
Existen más de 9000 especies conocidas de cnidarios, agrupadas en 4 clases: fases de pólipo y medusa, las verdaderas medusas, clase Cubozoos y clase Antozoos.
¿Dónde viven las medusas?
Con excepción de las hidras y otros hidrozoos de agua dulce, los cnidarios son marinos. Habitan desde mares tropicales hasta las frías aguas del Ártico.
Han surcado los mares desde hace más de 650 millones de años. Las medusas, también llamadas aguamalas, son animales pelágicos (de mar abierto) y forman parte del zooplancton, ya que, aunque pueden impulsarse con movimientos rítmicos de su umbrela, básicamente son arrastradas por las corrientes marinas.
Reproducción
Las medusas tienen sexos separados, es decir, hay medusas macho y medusas hembra. Para reproducirse, los machos y las hembras liberan espermatozoides y óvulos en el agua (reproducción sexual). Tras la fecundación, se desarrollan larvas (plánulas), que darán origen a nuevas medusas o se asentarán para formar pólipos. De estos pólipos, de vida bentónica, mediante reproducción asexual, pueden desarrollarse nuevamente medusas de vida libre.
La medusa más grande...
La medusa crin de león (Cyanea capillata) tiene tentáculos que pueden ser más largos que una ballena azul. Se encuentra tanto en aguas templadas como en el Ártico.
Depredadores voraces
Las medusas son carnívoras y pueden crecer rápidamente, formando grandes grupos cuando hay abundancia de alimento. Pero si escasea, pueden reducir su tamaño.
Se alimentan principalmente de zooplancton, pequeños crustáceos como el krill o los copépodos, aunque también incluyen en su dieta peces pequeños u otras medusas. Es curioso ver a través de su cuerpo su última captura antes de ser digerida.
Los tentáculos, equipados con células urticantes, sirven como defensa y como arma poderosa para capturar presas. Al contacto con las víctimas, los nematocistos en los tentáculos disparan un arpón o filamento que libera una sustancia tóxica y urticante, paralizándolas. Los brazos orales ayudan en la captura e ingestión del alimento.
Precauciones
No es recomendable bañarse en playas donde hay medusas. Incluso caminar por la orilla puede ser peligroso, ya que pueden quedar restos de tentáculos en la arena. Las medusas pueden causar picaduras incluso horas después de morir.
¿Qué hacer ante una picadura de medusa?
Nunca se debe usar agua dulce para lavar la zona afectada, ya que el cambio de salinidad puede romper las células urticantes adheridas a la piel, liberando más toxina. Se recomienda aplicar frío en la picadura usando cubitos de hielo, pero siempre dentro de una bolsa de plástico, nunca directamente sobre la piel.
Los tentáculos adheridos pueden retirarse con pinzas, pero nunca con los dedos. Si hay complicaciones, como dificultad respiratoria o alteraciones del ritmo cardíaco, es necesario acudir a un centro médico para recibir tratamiento adecuado.
