La subacquea ha sempre suscitato curiosità, poiché scoprire cosa si nasconde sotto il mare è qualcosa che prima o poi attira l'attenzione di tutti. I fondali marini continuano a custodire ogni tipo di mistero e una pratica con tanti anni di esperienza racconta un'affascinante storia.
Primi utilizzi delle campane
Dopo la scoperta dell'America, il numero di navi che si avventurarono nell'attraversare l'Atlantico per raggiungere il nuovo continente aumentò. Intorno al 1520, Ferdinando Magellano fu il primo a tentare un rilevamento della profondità in mare aperto dopo aver attraversato lo stretto.
Giunto nell'Oceano Pacifico (così battezzato da lui stesso), legò tutte le corde che aveva sulla nave e gettò un piombo in acqua, constatando così che il più grande degli oceani aveva una profondità superiore ai 180 metri. 
Molte furono le navi che naufragarono, a causa delle condizioni meteorologiche e delle battaglie, nelle acque costiere delle numerose isole dell'attuale Caraibi. Alcune imbarcazioni venivano inviate dall'Europa alla zona dell'affondamento con l'intento di recuperare parte dei carichi. Mediante l'uso delle diverse campane, i subacquei cercavano di recuperare cannoni, metalli preziosi e qualsiasi resto di valore dei carichi.
Intanto in Europa, con l'avvento del Rinascimento, si diffuse tra la comunità scientifica un rinnovato interesse per la conquista dei fondali marini. Un esempio è rappresentato da Leonardo da Vinci (1452-1519), che progettò delle scarpe a forma di barca per camminare sull'acqua e una sorta di guanti e pinne palmate ispirati alle zampe delle rane che, insieme a un cappuccio di cuoio con un tubo in bocca per respirare, formarono il primo equipaggiamento leggero per immersioni della storia. Frutto del timore dell'epoca per "le bestie marine", aggiunse al cappuccio numerosi spuntoni, con lo scopo di proteggere il subacqueo dagli attacchi degli animali marini.
Anni dopo, lo stesso Leonardo affermò: "C'è troppa malvagità nel cuore degli uomini per affidare loro il segreto dell'esplorazione subacquea, non esiterebbero a portare l'assassinio negli abissi del mare."
Le campane subacquee nel XVII e XVIII secolo
L'evoluzione fondamentale delle campane subacquee avvenne tra il XVII e il XVIII secolo. I progressi consistettero nell'incorporazione di zavorre stabilizzatrici, nell'introduzione di panche e sgabelli per sedersi all'interno e nella realizzazione di piccole finestre o oblò in vetro, attraverso le quali si poteva osservare il fondale e la posizione dei resti importanti dei naufragi per recuperarli più facilmente.
Ma la scoperta più importante, ricercata da secoli, fu il modo di introdurre aria all'interno, rinnovarla e poter rimanere più a lungo sott'acqua.
Il famoso astronomo Edmon Halley riuscì nel 1690 (basandosi sulle idee del fisico francese Denis Papin) a introdurre aria dall'esterno all'interno di una campana. In primo luogo apportò modifiche al design, aumentandone le dimensioni (2,50 m di altezza e 2 m di diametro alla base), rivestendola di piombo per resistere all'aumento di pressione e migliorarne l'equilibrio. Introdusse una panca circolare lungo il perimetro per potersi sedere e riposare all'interno.
Come veniva rinnovata l'aria?
Il metodo per rinnovare l'aria consisteva nel calare accanto alla campana dei barili pieni d'aria, che venivano svuotati all'interno tramite dei tubi. Il tubo collegato al barile si apriva dall'altro lato dentro la campana. Poi si praticava un foro nel barile e, una volta invaso dall'acqua, l'aria passava all'interno.
Inoltre, dotò i subacquei di una certa autonomia, fornendo loro una piccola campana per uso personale, collegata con un tubo alla campana principale. Durante il test si immerse con altri quattro uomini, rimanendo circa un'ora a una profondità di 16 metri.
Pochi anni dopo, il carpentiere britannico John Lethbridge costruì un cilindro di legno, fissato da due anelli a delle catene. Il subacqueo si posizionava orizzontalmente e aveva due fori che gli permettevano di far uscire le braccia dalla parte inferiore. Respirando il volume d'aria contenuto all'interno, rimase più di venti minuti a 16 metri di profondità.
Nel 1734, nel porto francese di Marsiglia, fu utilizzato per recuperare il carico di monete di una nave affondata a 10 metri di profondità. Nel 1735, con il suo equipaggiamento, recuperò lungo le coste del Portogallo 350 lingotti e migliaia di pezzi tra i resti dello Slot Her Hooge, un relitto olandese che percorreva la rotta delle Indie.
Alla fine, tutti gli scienziati dell'epoca capirono che l'obiettivo era introdurre aria continuamente nella campana, per aumentare l'autonomia dei subacquei. Il primo a riuscirci fu un ingegnere inglese di nome John Smeaton (1724-1792), che collegò dei tubi alla campana uniti a una pompa pneumatica attraverso la quale alcuni uomini pompavano aria a pressione continua all'interno, dalla superficie.
L'utilizzo delle campane subacquee in Spagna
Il primo utilizzo di una campana in Spagna (1538) non avvenne in mare, ma nel fiume Tago a Toledo. L'inglese John Teniers raccontò come due subacquei greci fecero una dimostrazione all'interno di una campana, rimanendo venti minuti sott'acqua con delle candele accese, davanti all'imperatore Carlo V e a tutta la sua corte.
Probabilmente, questa esperienza servì ad aumentare l'interesse nell'applicare questa scoperta per il recupero dei carichi delle navi spagnole affondate. Nel 1626, lo spagnolo Núñez Melián, con l'aiuto di una campana, recuperò gran parte dei carichi d'oro e d'argento dei galeoni affondati nei Caraibi.
Successivamente, nel 1654, nelle acque costiere di Cadaqués (Spagna), Andreu Ximénez utilizzò un modello di campana da lui progettato per esplorare i fondali di questo enclave mediterraneo.
Fu così che in Spagna, a partire dal 1787, furono create scuole per subacquei a Cartagena (Murcia), Cadice e El Ferrol (La Coruña) dove si imparava a immergersi in apnea utilizzando le campane per respirare sott'acqua.
