Situation géographique
Les zones de récifs les plus importantes de l'océan Indien se concentrent principalement dans sa partie occidentale et sont séparées par de vastes et profondes fosses marines. Du sud de l'Inde jusqu'à la grande île de Madagascar, on découvre un véritable chapelet d'archipels et d'îles, d'une beauté à couper le souffle.
L'une de ces extraordinaires formations coralliennes est créée par un magnifique archipel madréporique : les Maldives, qui émergent à 400 kilomètres à l'ouest de l'Inde et s'étendent sur 2 000 kilomètres vers le sud, jusqu'à l'archipel des Chagos.
Îles d'aventuriers et de marchands
Ces îles fantastiques s'alignent comme un collier d'émeraudes dans le bleu extraordinaire de la mer qui les entoure. Leurs charmes sont décrits dans les récits des aventuriers et marchands qui, longeant les côtes méridionales de l'Inde lors de leur voyage vers l'Orient, accostaient sur leurs rivages. Aujourd'hui, les blanches voiles latines qui guidaient ces pionniers se sont transformées en ailes des puissants géants métalliques qui, presque miraculeusement, se posent sur la piste d'atterrissage construite sur un récif corallien, faute d'une île assez longue pour accueillir les gros porteurs.
Survoler les îles Maldives est une expérience que seule peut surpasser l'aventure que nous réserve le monde grouillant sous leurs eaux. À la surface de la mer, d'un bleu profond et magnifique, se succèdent sur près de 1 000 kilomètres des atolls à différents stades de développement, formant un échantillon unique. Le terme "atoll" provient de la langue des habitants de ces îles et évoque leur disposition en forme de couronne circulaire. Chacune de ces couronnes constituait un sultanat indépendant, un "atolu" sur lequel régnait un souverain appelé "atoluveri".
Les principaux atolls
Malé, Ari, Kolumadulu, Tiladumati et Suvadiva - qui avec ses 80 kilomètres de diamètre et ses 2 240 kilomètres carrés de superficie est le plus grand atoll de la planète - font partie des 16 grands atolls qui composent l'archipel. Ce sont des atolls à la structure ancienne, avec un lagon intérieur relié à l'océan par d'innombrables chenaux traversant l'anneau corallien, parsemé de petits atolls jeunes, certains encore immergés, d'autres parfaitement circulaires, entourant un lagon intérieur émeraude. Çà et là apparaissent des dizaines d'îles d'un vert intense, ceintes d'un tout aussi éblouissant anneau de sable blanc.
Sous la surface de la mer, nous comprendrons rapidement que nous sommes sur l'un des récifs les plus riches de notre planète en termes de nombre d'espèces. Coraux et poissons y sont abondamment représentés. Les atolls des Maldives ressemblent à de grandes villes au milieu du désert.
La déconcertante variété des relations entre ses habitants et leur environnement dépasse peut-être même l'infrastructure complexe d'une grande métropole moderne. Dans un cas comme dans l'autre, leurs occupants ont construit des édifices qui ont radicalement transformé le paysage initial.
Dans les années soixante-dix, un tourisme naissant commença à se développer sur ces îles, attiré par leur tranquillité et leurs zones de plongée encore sauvages et intactes. Vingt-cinq ans ont passé, et les Maldives sont devenues une destination touristique de premier plan, perdant le charme et la virginité d'autrefois. À travers l'archipel, de petites îles ont été transformées en complexes hôteliers pour tous les goûts et tous les budgets. Il en va de même pour les nombreux bateaux de plongée en charter, offrant une vie à bord plus ou moins confortable selon le budget.
Quand partir
La meilleure période pour visiter ces îles s'étend de décembre à avril, pendant la saison sèche, lorsque les conditions météorologiques sont optimales, tant sur terre qu'en mer. Bien que certaines grandes espèces marines, comme le requin baleine et les raies manta, soient plus abondantes d'août à novembre, lorsque la concentration de plancton est plus élevée. Généralement, les eaux restent chaudes et offrent une bonne visibilité la majeure partie de l'année.
Les deux options pour plonger aux Maldives sont :
- À partir de la terre, en séjournant dans l'un des nombreux hôtels et effectuant deux ou trois plongées quotidiennes près de votre lieu d'hébergement. Les transferts en mer ne dépassent généralement pas une heure.
- L'autre option, plus recommandée pour les passionnés de plongée, est à bord d'une croisière, permettant d'explorer plusieurs atolls et d'atteindre les sites de plongée les plus intéressants. Nous recommandons la période d'octobre à novembre, voire jusqu'au 10 décembre. Les observations de requins baleines sont fréquentes.
