La réalité est que nous sommes tellement habitués à ce que les stations de ski nous offrent ce service que nous ne voyons souvent pas l'effort que représente le "repassage" d'une station entière, autant en termes de temps que de machines et de personnel.
Généralement, le travail commence vers 17h30 ou 18h00, après que tout le monde soit descendu, que les pisteurs aient inspecté les pistes une dernière fois et que les remontées soient fermées. C'est alors que les moteurs et les phares de puissantes machines spécialement conçues pour ce travail s'allument.
Et nous disons "généralement" car souvent, ce n'est pas possible, non par négligence ou oubli, mais parce que ce n'est pas recommandé et que le remède serait pire que le mal (par exemple en pleine tempête de neige ou avec une neige trop humide après la pluie).
Selon la quantité et la qualité de la neige, le travail sera effectué différemment. Par exemple, en début de saison, lorsque l'épaisseur est très faible, il ne faut pas damer immédiatement après la chute, mais laisser la neige durcir et former une base, car si nous utilisons la machine à ce moment-là, elle se mélangera à la terre et créera un véritable bourbier.
Plus tard dans la saison, lorsque nous avons déjà une base importante, nous n'aurons pas ce problème, et la méthode la plus courante pour travailler les pistes consiste à faire d'abord quelques passages avec les chenilles et la lame, égalisant et répartissant uniformément la neige. Ceci est particulièrement important s'il a neigé pendant la journée, car si la neige fraîche n'est pas compactée, elle pourrait se transformer en croûte. Encore une fois, cela dépend des conditions météorologiques : ce ne sera pas la même chose en hiver, où les températures sont plus stables tout au long de la journée, qu'au printemps, où les différences de température entre le jour et la nuit sont très marquées.
Une fois la neige compactée, un dernier passage est effectué avec la fraise et la brosse abaissées. Ces éléments sont situés à l'arrière des machines et consistent en des lames qui tournent rapidement, fragmentant la couche superficielle en très petites parties, que la brosse se chargera ensuite d'aplanir parfaitement, laissant cette empreinte caractéristique que nous connaissons tous.
Maintenant, il ne reste plus qu'à laisser le temps faire son œuvre et que le froid de la nuit durcisse la neige que nous profiterons le matin.
La seule limite de ces véhicules survient lorsqu'ils doivent affronter des pentes très raides, car en raison de leur poids élevé (plus de huit tonnes), ils auraient tendance à déraper alors que l'objectif est de s'accrocher à la neige pour la compacter. Ces dernières années, une nouvelle technique a été développée : elle consiste à attacher deux machines avec un câble en acier. L'une reste en haut pour retenir l'autre, qui effectue le damage. Le résultat est optimal, car la montée peut se faire très lentement, permettant un meilleur résultat avec moins de passages.
Mais le damage des pistes n'est pas leur seule fonction. Souvent, une machine est le seul moyen de monter du matériel ou des équipements vers un restaurant d'altitude, un remonté-pente en panne ou pour aller chercher un blessé.
Et les snowparks ? Et les half-pipes ? Qui les réalise ? Je vous assure que ce n'est pas à la pelle, même s'il faut ensuite beaucoup de travail pour les affiner et les laisser dans un état optimal, surtout s'il s'agit d'une compétition. Pour vous donner une idée, un half-pipe peut nécessiter plus de 100 heures de travail de machine. Bien sûr, une fois fait, il suffira de le retoucher de temps en temps. À moins qu'une grosse chute de neige ne le recouvre, auquel cas il faudra recommencer.
Jusqu'à il y a quelques années, seule la pelle était utilisée, manœuvrée avec habileté pour faire des merveilles, mais laissant ensuite beaucoup de travail de finition. Aujourd'hui, on utilise un accessoire appelé Dragon Pipe, qui remplace la pelle et donne progressivement la forme caractéristique de demi-tube. Un côté puis l'autre, bien sûr. Comme une image vaut mille mots, voyez par vous-même. Notez que sur le côté du Dragon, il y a une chaîne avec de petites pales qui entraînent la neige.
Pour la petite histoire, ces machines ont aussi marqué une avancée importante dans la construction de pistes de bosses (pour les compétitions ou les stades permanents où les bosses doivent être aussi similaires que possible et espacées uniformément). Il n'y a pas si longtemps, la seule méthode était de les faire en skiant, mais cela demandait beaucoup de travail et de nombreuses personnes devaient être prêtes à venir un ou deux jours avant la compétition. Aujourd'hui, une piste peut être préparée en deux ou trois heures si l'on sait utiliser une machine. Évidemment, le résultat est des monticules aux arêtes carrées qu'il faudra ensuite affiner, en skiant ou à la pelle, pour les rendre parfaits, nécessitant désormais très peu de monde, car ils seront aussi retouchés pendant les entraînements.
Elles sont également utilisées dans les snowdomes, où le traitement de la neige doit être optimal pour son maintien.
Mais tout ne dépend pas de la machine. Bien plus important est la personne qui la conduit. Comme on dit souvent, conduire, n'importe qui peut le faire (il n'y a qu'un volant et une pédale pour accélérer, et on freine en relâchant l'accélérateur), mais pour en tirer le meilleur parti, il faut un expert. Et beaucoup de patience. Pensez que si nous appuyons à fond sur la pédale, nous pourrons parcourir les pistes très rapidement, mais il ne s'agit pas seulement de passer, mais de le faire correctement. On a parfois comparé cela à passer l'aspirateur : si nous allons lentement, nous ramasserons toute la poussière, mais si nous allons trop vite, nous ne ferons que la déplacer. Peut-être est-ce pour ce besoin de patience et de minutie qu'il y a de plus en plus de femmes conductrices.
Et comme dans presque toutes les activités humaines, il y a aussi des compétitions. Depuis quelques années, est organisé le Challenge National Pisten Bully, où participent les meilleurs conducteurs venant de stations de toute l'Europe. Les épreuves ne sont pas simples, mais très curieuses. Verser de l'eau avec une pince, un labyrinthe avec une petite balle... avec une pelle de 5 mètres de large ! On fait aussi généralement un parcours d'obstacles, un examen écrit et une descente à ski (pour beaucoup, la plus difficile). Au final, un seul gagnant. Mais beaucoup de plaisir.
Alors maintenant, quand vous arrivez le matin à votre station et que vous la voyez parfaitement damée, pensez à eux, à ces hommes et femmes qui passent leur nuit à travailler pour que vous puissiez profiter de pistes dans des conditions optimales. Merci à eux tous.
