Einer der abenteuerlichsten Sportarten der Geschichte wurde er in allen Ländern, in denen er ritt, bewundert und verehrt. Seine Karriere und sogar sein Privatleben wurden stets mit Spannung verfolgt. Obwohl er heute im Ruhestand ist, taucht sein Name in Gesprächen unter Fans von Rennpferden immer wieder auf – meist in Verbindung mit seiner charakteristischen Peitsche. Hier ist seine Geschichte.
Geburt und Kindheit
Geboren am 5. November 1935 in eine Familie, die väterlicherseits seit drei Generationen im Pferderennsport verwurzelt ist – mit Triumphen im Grand National. Seine Mutter Iris Rickaby gewann in ihrer Zeit das einzige Rennen, das für Männer und Frauen offenstand; sein Vater Fred Rickaby siegte in den Oaks mit Canterbury Pilgrim.
Lester, der Lehrling
Seit seinem Debüt mit 12 Jahren musste sich Lester in diesem entbehrungsreichen Beruf bewähren: Um 6.30 Uhr morgens stand er auf, um in den Ställen zu arbeiten und Trainingsritte zu absolvieren. Ab 8.30 Uhr folgte der normale Schulalltag. Mit nur 14 Jahren wurde er bereits Lehrlings-Champion, nachdem er 52 Siege bei 404 Ritten errang.
Der erste Sieg in einem "Klassiker"
Sein erster Klassiker-Sieg gelang ihm 1954 im Epsom Derby mit Never Say Die, einem Außenseiter mit 33/1-Wetten. Er war gerade einmal 18 Jahre alt.
Doch Tage später erlebte er die schwerste Suspendierung seiner Karriere: Die Rennkommissare entzogen ihm für sechs Monate die Lizenz wegen gefährlichen Reitens gegenüber Gordon Richards, dem bis heute erfolgreichsten Jockey aller Zeiten. Dadurch verpasste Lester den leichten Sieg von Never Say Die im St. Leger, dem dritten Rennen der Triple Crown.
Piggott und Trainer Noel Murless
Piggotts Glück wendet sich, als er beginnt, alarmierend an Gewicht zuzulegen. Die Kommissare überprüfen seine Strafe und heben sie im Oktober auf. Sein Rivale Gordon Richards stürzt und beendet nach 35 aktiven Saison und 26 Championtiteln seine Karriere.
Noel Murless, ein Trainer mit beeindruckender Bilanz, bietet Piggott an, seine Pferde zu reiten. Eine Zusammenarbeit, die 12 Jahre halten wird.
Crepello, die Queen und der Aga Khan
Erst 1957 siegt er wieder in einem Klassiker: Mit Crepello gewinnt er die Guineas und anschließend das Derby. Zwei Tage später holt er für die Queen seinen ersten Oaks-Sieg. 1959 trägt er die berühmten Farben des Aga Khan zum Doppelsieg in Guineas und Oaks. Sein erster internationaler Klassiker folgt: das Deutsche Derby auf Orsini.
Champion-Jockey
1960 krönt er sich erstmals zum Champion-Jockey, begleitet von St. Paddys Siegen im Derby und St. Leger. In diesem Jahr heiratet er Susan Armstrong, deren Bruder Robert später Moorstyles Trainer wird – eines von Piggotts Lieblingspferden.
Gewichtsprobleme
Die nächsten drei Jahre verlaufen enttäuschend. Seine Gewichtssorgen verschärfen sich, er verpasst acht Klassiker. Als seine Karriere auf dem Spiel steht, tauscht er seine ruhigen Bahamas-Urlaube gegen Rennen in Amerika, Australien, Südafrika, Hongkong und Singapur.
Sonntage nutzt er für Rennen in Europa. In Mailand setzt er einen skurrilen Rekord: 10.000 einsetzen, um 10.001 zu gewinnen.
Sir Ivor, Piggotts Lieblingspferd. Yves Saint-Martin, sein großer Rivale
Von 1964 bis 1971 dominiert er mit acht Titeln in Folge. 1968 siegt er mit Sir Ivor (seinem Favoriten), 1970 holt er mit Nijinsky die Triple Crown – elf Siege in Folge, bis Yves Saint-Martin ihn im Prix de l'Arc de Triomphe mit Sassafras überraschend schlägt. Die Niederlage ist ein Trauma für Nijinskys Team und die britischen Fans. Viele halten Nijinsky für das "Pferd des Jahrhunderts".
Der "Sir" der britischen Hausfrauen
Trotz seiner Zusammenarbeit mit Vincent O'Brien (1967–1974) bleibt er ungebunden. Seine Freiheit, für jedes Rennen das beste Pferd zu wählen, steigert seine Siege und seine Glaubwürdigkeit – besonders bei britischen Hausfrauen, die massenhaft auf seine Pferde wetten. 1975 erhält er den Order of the British Empire und den Titel "Sir".
Rheingold und der ersehnte "Arc de Triomphe"
Mit weiteren Derby-Siegen übertrifft er die Rekorde von Jem Robinson und Steve Donoghue. 1973 nimmt er mit Rheingold im Prix de l'Arc de Triomphe Revanche für vier knappe Niederlagen (1967–1970).
Der Doppelsieg mit Alleged. Die Erinnerung an Ribot
Mit The Minstrel (Derby 1977) endet die Ära O'Brien-Piggott. Fünf seiner Derby-Sieger wurden von O'Brien in Amerika gekauft. Ihr letzter Triumph: Allegeds zweimaliger Arc-Sieg – eine Leistung, die seit Ribot unerreicht war.
Schwierige Jahre
Nach diesen Erfolgen folgt eine Durststrecke. Drei Jahre ohne große Siege. Sein Vertrag mit Robert Sangster endet, er unterschreibt bei Henry Cecil. Ein Sturz zu Saisonbeginn hätte fast schlimme Folgen; eine Ohrenverletzung erfordert plastische Chirurgie. Mit 45 prophezeien viele sein Karriereende.
Das Comeback des Genies
Eine Woche später gewinnt er die 1000 Guineas mit Fairy Footsteps, dann die Oaks mit Blue Wind – und nach neun Jahren wieder die Jockey-Wertung.
1983 stellt er mit Teenoso seinen neunten Derby-Sieg ein und krönt seine elfte Champion-Saison mit 188 Siegen.
Ein Jahr später siegt er zweimal in Klassikern: Circus Plume und Comanche Run. Letzterer Sieg (St. Leger) verlängert seine Legende: 28 britische Klassiker-Siege – mehr als Frank Buckle in 157 Jahren.
Mit Shadeed (2000 Guineas) setzt er noch einen drauf.
Piggott lehnt Wildensteins Stute im "Arc" ab
Cecil hat starke Pferde, sodass Piggott in jedem Rennen die Qual der Wahl hat.
Sein Verhältnis zu Daniel Wildenstein verschlechtert sich, als er 1983 Awaasif statt Wildensteins All Along im Arc reitet. 1984 endet die Zusammenarbeit mit Cecil.
Der "Herr der Geschwindigkeit" im Gefängnis
Steuerhinterziehung zerstört sein Image. 1985 verbüßt er eine Haftstrafe. 1995 tritt er mit über 5.000 Siegen zurück.
Piggotts Härte – Wahrheit oder Mythos?
Seine Erfolge sind legendär, aber einige behaupten, er habe Pferde über ihre Grenzen getrieben. Diese "Härte" – ob wahr oder nicht – zeigt sich daran, dass einige Pferde unter anderen Reitern nie mehr ihre alte Form fanden.
In Spanien gewann er den Oaks mit Delfica, den Gran Premio de Madrid mit Totó und ein wichtiges Handicap mit Gebey. Nur Maspalomas, Derby-Sieger und späterer Star, blieb verschont.
Galopp, Gleichgewicht und Triumph
Kritiker nannten ihn zu schweigsam, materialistisch oder zu kurz reitend. Doch alle bewundern sein Gespür, seinen Schwerpunkt perfekt an den Galopprhythmus anzupassen. Ein Virtuose des Gleichgewichts, dessen Rekorde wohl unerreicht bleiben.
