Garde au sol : Surmonter les obstacles
En apparence et concrètement, la différence entre un 4x4 et une citadine, berline ou break réside dans sa forme. Les véhicules tout-terrain sont généralement plus hauts, et cette hauteur provient en grande partie de leur garde au sol. En clair, c'est la distance entre le sol et la carrosserie. Plus pratiquement, ce sont les trois angles sous lesquels le véhicule aborde un obstacle : l'angle d'attaque, de rampe (entre les essieux) et de sortie.
On pourrait croire qu'une garde au sol élevée vient des pneus plus gros, et bien que ce soit partiellement vrai, la suspension joue aussi un rôle. Un autre facteur important est l'articulation, c'est-à-dire la capacité des deux roues d'un essieu à bouger indépendamment l'une de l'autre.
Pneus : Transmettre la puissance au sol
Vous pouvez avoir le moteur le plus puissant du monde, la transmission et la suspension les plus sophistiquées... Au final, la capacité d'un véhicule à avancer dépend de l'interaction entre le pneu et la surface. Tous les engins tout-terrain - voitures, motos, quads etc. - ont besoin de gros pneus (sauf s'ils ont des chenilles). Car les chemins n'offrent pas l'adhérence uniforme d'une route goudronnée. Boue, graviers, herbe mouillée et autres surfaces réduisent la traction, mais des pneus aux crampons prononcés sauront exploiter le peu d'adhérence disponible.
Notez cependant que monter des pneus tout-terrain ne suffit pas. La pression des pneus est cruciale. Pour les terrains difficiles, il faut réduire la pression afin qu'ils épousent les reliefs et génèrent plus de friction.
Différentiels : Faire collaborer les roues
Toutes les voitures ont des différentiels. Indispensables pour bien prendre les virages, ils permettent à la roue extérieure de tourner plus vite en envoyant plus de puissance de ce côté. Mais en tout-terrain, ce n'est pas toujours idéal. Si une roue patine dans la boue, inutile de lui envoyer plus de puissance. Un différentiel verrouillable force les deux roues d'un essieu à tourner à la même vitesse, dirigeant la puissance vers la roue qui a de l'adhérence.
Plus poussé encore, les transmissions intégrales verrouillent les essieux avant et arrière. Ainsi, même si une seule roue adhère, elle recevra la puissance du moteur.
Rapports : Un pour chaque situation
Les engrenages d'une boîte de vitesses modifient la transmission de la puissance moteur aux roues. Les rapports longs amplifient la puissance, les rapports courts envoient plus de couple (force motrice) quand le terrain se corse. En tout-terrain, ces derniers sont essentiels pour éviter le calage quand les roues peinent à franchir un obstacle.
Mais la force des 4x4, c'est de passer du goudron au tout-terrain. Pour cela, ils disposent d'une boîte de transfert à réduction en plus de la boîte standard, comme une seconde boîte dédiée au tout-terrain. Pour les cyclistes, passer en réduction équivaut à rétrograder au dérailleur avant (les pignons près des pédales).
Logiciels : Là où ça se complique
Jusqu'ici, nous parlions de matériel - des éléments visibles, manipulables avec des outils. Mais les 4x4 récents (10-15 ans) embarquent des dispositifs high-tech et des programmes informatiques optimisant l'utilisation des pièces mécaniques. Ces systèmes intelligents accomplissent des prouesses, mais certains puristes y voient du marketing ou une solution économique pour améliorer les performances tout-terrain sans toucher à la mécanique.
Ce domaine regorge de noms futuristes : Quattro, 4Matic ou Super Select pour n'en citer que quelques-uns. Sans entrer dans les détails, retenez deux choses. D'abord, le matériel l'emporte toujours sur le logiciel. Logique : un ordinateur ne fera jamais d'une citadine un vieux jeep. Ensuite, la transmission intégrale (AWD) n'est pas équivalente au 4x4 (4WD). Préférez cette dernière.
Accessoires : Options, extras et personnalisation
Si le mot accessoires vous fait penser à la mode, vous lisez peut-être le mauvais article ! Il s'agit ici d'équipements rendant votre véhicule plus performant, adapté à certaines situations ou aux urgences. Du treuil pour vous sortir d'un mauvais pas aux feux additionnels améliorant la visibilité, en passant par les galeries de toit pour emporter plus d'affaires, de nombreux accessoires peuvent être ajoutés à un 4x4.
Parmi les équipements utiles : les échelles à sable (placées sous les roues en cas de perte d'adhérence), les roues de secours, les chaînes à neige, et bien d'autres.
Si vous réservez l'une de nos expériences de conduite 4x4, vous prendrez généralement le volant d'un véhicule fourni par le prestataire. Bien qu'il ne soit pas nécessaire de maîtriser parfaitement la mécanique, comprendre les défis du tout-terrain et les solutions techniques existantes rendra votre expérience plus réussie et agréable.
