Aujourd'hui, de plus en plus de personnes pratiquent le parapente partout dans le monde. Pour mieux connaître ce sport extraordinaire, nous aborderons son histoire, ses différentes composantes et sa pratique actuelle comme sport d'aventure.
Histoire du parapente
En 1978, un groupe de parachutistes français commença à s'entraîner aux atterrissages de précision en décollant en courant des pentes les plus raides de Mieussy en France, plutôt que de payer des remontées en avion. Ce faisant, ils démontrèrent non seulement que cela fonctionnait, mais cela donna lieu à une transformation. Petit à petit, ils oublièrent leurs objectifs initiaux et cherchèrent à rester plus longtemps en vol.
En recherchant la meilleure portance, les premières modifications des parachutes commencèrent. Quand les alpinistes découvrirent qu'un parachute tenant dans un sac à dos pouvait décoller de n'importe quel sommet, ils l'intégrèrent immédiatement à leurs expéditions. Ainsi, le parapente évolua d'une expérience de parachutistes à une activité très demandée, d'abord par les alpinistes puis pour le vol libre qui en découla.
Les fabricants de parachutes, de planches à voile, de deltas et de vêtements de montagne se lancèrent dans la confection de milliers de parapentes, améliorant sans cesse leur aérodynamique, performance, portance et sécurité. Les compétitions et la quête de records commencèrent alors : d'abord de durée (5h20 en 1985 et 11h25 en 1988), puis de distance (75km en 1990 et 355km en 1998).
Aujourd'hui, ce sport aérien se pratique dans le monde entier et est devenu un vol simple et relativement populaire.
Composantes du parapente
Utilisant les forces aérodynamiques et les ascendances atmosphériques pour s'élever, se maintenir et se déplacer dans les airs, le parapente fait définitivement partie de la famille des planeurs ultralégers.
Un parapente est un aéronef très simple, composé de trois éléments principaux :
- L'aile, correspondant à la voile supérieure
- Le suspentage, constitué des cordes reliant l'aile au passager
- La sellette, qui ressemble à une chaise
Étant un planeur, le parapente ne vole pas parce qu'il est plus léger que l'air (comme les montgolfières), ni avec un moteur (comme les avions ou tout type de paramoteur). Un parapente reste en suspension dans les airs grâce à la force de gravité et surtout à la forme étudiée de l'aile, conçue pour permettre le vol sans moteur.
- Aile. Il existe plusieurs types d'ailes de parapente mais toutes suivent les mêmes éléments de base. Elles sont fabriquées en tissus de nylon ou polyester enduits de polyuréthane ou de silicone pour les protéger des UV. Leur conception comprend plusieurs parties placées stratégiquement et renforcées pour plus de résistance et l'aérodynamisme nécessaire au vol. Parmi ces parties : l'extrados, l'intrados, le bord d'attaque, le bord de fuite, le stabilisateur, la nervure, la cellule et ses ouvertures.
- Suspentage. C'est l'élément qui relie le pilote à son aile. Il s'agit d'une série de cordes appelées "lignes de suspentage", représentant des centaines de mètres de cordes fines et résistantes réparties en forme ramifiée. La longueur des lignes détermine la distance entre pilote et aile (entre 6 et 9 mètres). Leur ramification compte 2, 3 voire 4 niveaux verticaux conçus pour optimiser la résistance jusqu'à 8 fois le poids total de l'ensemble (aile + pilote équipé). Les cordes sont faites de matériaux dérivés d'hydrocarbures comme polyester, polyéthylène, vectran, etc...
- Sellette. Le pilote vole assis dans un siège confortable qui est en réalité une sellette très sophistiquée. Il existe de nombreux modèles, des plus anciens (légers et similaires à ceux d'escalade - simples baudriers et sangles) aux plus volumineux que sont les sièges de protection modernes, lourds mais très sécurisés. Ceux-ci intègrent des conteneurs avec un parachute de secours, des protections dorsales gonflables ou en mousse et une large planche d'assise. C'est un harnais enveloppant et aérodynamique avec diverses sangles ajustables pour le confort en vol, ainsi que des poches pour radio, sac à dos et autres objets...
Le parapente aujourd'hui
Actuellement, le parapente est une activité très répandue dans le monde entier. Dans de nombreux endroits, il a donné naissance à un tourisme grâce aux excellentes conditions de vol offertes par vallées, montagnes, plages et autres lieux magnifiques. La beauté de la nature est l'un des principaux attraits pour les parapentistes, mais ils sont aussi motivés par les compétitions et l'éternelle quête de records.
Pour faire du parapente, aucune expérience n'est nécessaire puisqu'on peut voler en "biplace" avec une sellette double comme passager d'un pilote expérimenté. Vous pourrez ainsi profiter d'un merveilleux vol avec toute école disposant de pilotes certifiés en biplace. Choisissez bien une entreprise officielle et homologuée pour garantir la sécurité et l'expérience des pilotes.
Mais si vous souhaitez apprendre à piloter, sachez que c'est un sport extrême très accessible à tous. De nombreuses écoles de parapente sont disponibles pour vous enseigner les connaissances et pratiques nécessaires à l'apprentissage de cet art du vol en planeur.
Après cette longue description, vous avez maintenant une idée assez claire de ce qu'est un parapente : technique mais simple, et quelle merveilleuse expérience de vol il peut vous offrir !
Essayez un vol en biplace si vous ne connaissez pas encore ce sport, puis poursuivez avec une formation pour approfondir votre connaissance de ce merveilleux aéronef !
