Un navire marchand reconverti pour défendre les colonies des Indes
Avec la conquête et l'organisation des îles Philippines par Miguel López de Legazpi, commença l'histoire de l'empire colonial espagnol dans les Indes orientales et celle de son commerce transocéanique. Le port de Manille devint la plaque tournante des échanges entre la Chine et le Mexique à partir de 1573, lorsque les deux premiers galions traversèrent le Pacifique chargés de produits exotiques en provenance d'Orient.
La nao San Diego était un navire marchand probablement chargé de missions commerciales dans la région lorsque, deux jours avant la mort du roi Philippe II, le Hollandais Oliver Van Noort quitta Rotterdam, précisément le 12 août 1598, avec une escadrille de quatre navires. Après un voyage semé d'embûches, il atteignit les Philippines le 16 octobre 1600. Pendant ce temps, les hostilités entre l'Espagne et l'Angleterre, soutenues par les Pays-Bas, se poursuivaient.
La bataille de l'île Fortuna
La nao San Diego et le patache San Bartolomé, tous deux sous le commandement d'Antonio de Morga, président de l'audience de Manille et lieutenant général du gouverneur, furent armés et équipés à la hâte dans le port de Cavite (île de Luçon) (dotés respectivement de dix canons et de quatre cents hommes espagnols, philippins et japonais). Ils prirent la mer le 12 décembre pour affronter l'ennemi, qu'ils rencontrèrent deux jours plus tard près de l'île Fortuna. Noort disposait également de deux navires : le Mauritius, vaisseau amiral de 270 tonneaux, et l'Eendracht de cinquante tonneaux.
Le San Diego aborda le navire amiral hollandais dans une manœuvre désespérée, malgré un coup de canon reçu à la ligne de flottaison. L'équipage parvint à sauter sur le pont du navire ennemi et, alors que les Espagnols s'étaient emparés du drapeau hollandais, le vaisseau adverse prit feu. Antonio de Morga ordonna de rompre les amarres pour séparer les navires, pensant que le bateau hollandais serait la proie des flammes, mais le San Diego, gravement endommagé, sombra irrémédiablement, entraînant avec lui cent cinquante hommes. Le Mauritius parvint à maîtriser l'incendie à bord et, toujours à flot, prit la fuite.
L'Eendracht fut capturé par le San Bartolomé, qui s'était lancé à sa poursuite et n'avait pu porter secours au San Diego. Son capitaine fut ensuite capturé et exécuté à Manille.
Les caractéristiques techniques de la nao San Diego
L'origine exacte de cette nao reste inconnue, mais on peut affirmer qu'il s'agissait d'un navire de charge de grand tonnage, à en juger par la seule donnée tangible obtenue des vestiges de la coque : les 23,73 mètres de longueur de la quille dans sa partie inférieure, soit 41,26 coudées de rive. Si l'on applique à cette dimension la règle "un, deux, trois" de la construction navale espagnole, corrigée selon les critères de García de Palacio (1587), on obtient un navire de 35,3 mètres de longueur, 11 de largeur et 5,6 de hauteur, ce qui donne un tonnage de 645 tonneaux ou l'équivalent actuel de 893 tonnes.
La recherche de l'épave
Pendant plus de trois ans, des recherches furent menées dans les archives des Indes à Séville, Madrid, Amsterdam et au Vatican, jusqu'à ce que des indices conduisent aux restes du San Diego.
Finalement en 1991, grâce à la plongée sous-marine et après une intense exploration des fonds marins près de l'île Fortuna, une équipe dirigée par le chercheur et archéologue sous-marin français Franck Goddio découvrit ses vestiges gisant par 52 mètres de profondeur. À partir de janvier 1992 commença la fouille scientifique de l'épave, cofinancée par la Fondation ELF française et Goddio lui-même, tandis que le prélèvement des pièces fut rigoureusement documenté dans un registre exhaustif par les archéologues du Musée national des Philippines, sous la supervision de son directeur, le père Gabriel Casal. Les travaux se poursuivirent jusqu'au 15 avril 1993.
Les fouilles archéologiques
Les fouilles sous-marines débutèrent par le balisage, à l'aide d'une grande bouée rouge, de l'emplacement exact où reposait le San Diego. Le dispositif de soutien à la fouille comprenait un catamaran de recherche archéologique équipé de magnétomètres à résonance magnétique nucléaire. Les navires mobilisés pour la récupération furent le Kaimiloa, un remorqueur doté d'une grande plateforme de travail arrière, l'Osam Service, un petit remorqueur de quinze mètres, le Cargo Lift, et un mini-sous-marin biplace, le Small.
L'équipe de plongée était composée de personnel de l'Institut européen d'archéologie sous-marine, ainsi que de deux chefs et quatorze plongeurs professionnels. L'équipe comprenait également d'autres spécialités comme des archéologues, médecins, photographes, cuisiniers et les équipages des différents navires.
Les plongées sur le San Diego
Les premières plongées furent logiquement consacrées à la reconnaissance, révélant au premier coup d'œil un tumulus de 25 mètres de long sur huit de large et trois de haut. Le San Diego reposait éparpillé sur une butte orientée à l'ouest, car deux grandes ancres y signalaient la proue du navire. Durant les premiers jours, les équipements de plongée furent préparés et une cloche fut installée pour servir d'ascenseur aux plongeurs.
Ce système pouvait transporter deux plongeurs reliés à la surface par deux tubes leur fournissant de l'oxygène afin de contrôler les paliers de décompression. Deux compresseurs alimentaient une grande réserve d'oxygène à laquelle étaient connectés les tubes, tandis qu'un caisson de décompression était toujours prêt pour les urgences.
Les plongeurs furent divisés en deux groupes : l'un utilisant la bulle tandis que l'autre plongeait en autonomie. De nombreuses lignes d'oxygène furent installées pour les plongeurs autonomes afin qu'ils effectuent leurs paliers. Avec dix-huit plongeurs disponibles, il fut décidé qu'ils travailleraient par binômes pour ne pas interrompre les opérations sous-marines, limitées à quarante minutes.
Après leur travail en profondeur, les plongeurs effectuaient en moyenne une heure de paliers à différentes profondeurs avant de remonter. Comme le raconte Franck Goddio, directeur des fouilles : "Les équipes se relayaient comme dans un ballet parfaitement réglé, et en surface, les deux chefs plongeurs surveillaient attentivement le temps de plongée de chacun, tout en garantissant l'approvisionnement en air et les communications avec le fond."
Au fond de la mer, chaque plongeur travaillait avec des aspirateurs d'eau et des conteneurs de différentes tailles lestés de plomb pour stocker les objets remontés. Chaque conteneur avait une couleur correspondant à une zone de travail d'un mètre carré - surface maximale qu'un plongeur pouvait fouiller en quarante minutes. L'opération se déroula sans incident, à l'exception de deux plongeurs piqués par des poissons-scorpions et importunés par des murènes, qui avaient élu domicile dans les anciennes jarres en grès et porcelaine et refusaient de les quitter.
Les artefacts archéologiques et les découvertes de l'expédition
La découverte de la nao San Diego revêt une importance majeure à bien des égards : naval, armement, instruments nautico-scientifiques et les innombrables objets témoignant du commerce interasiatique et de la vie à bord à cette époque. Près de 4 000 pièces archéologiques d'une valeur et d'une exclusivité inestimables.
Concernant l'armement, les pièces d'artillerie en bronze (sacres, versos, couleuvrines) et les armes d'origine japonaise sont d'une grande rareté, tout comme les deux morions et les nombreuses balles de différents calibres, ainsi que les projectiles de mousquets et arquebuses. On savait que le navire transportait quatorze canons, mentionnés dans un manifeste du 12 juillet 1601, et tous furent remontés des profondeurs.
Divers instruments nautiques furent également récupérés, comme des astrolabes et des anneaux astronomiques, d'une valeur inestimable en raison de leur rareté.
Parmi les objets de la vie quotidienne à bord, on trouva des mouchettes, des bougeoirs, des assiettes mexicaines, tasses, aiguières, verres en cristal de Murano, des restes de couverts et des boucles de ceinture en argent. Les monnaies découvertes correspondaient au numéraire en circulation à la fin du règne de Philippe II (1556-1598) et au début de celui de Philippe III (1598-1621), incluant des reales de huit, quatre, deux et un, majoritairement frappés à Mexico, mais aussi quelques exemplaires de Potosí et de la péninsule.
L'essentiel de la cargaison se composait d'environ huit cents jarres en grès d'Asie du Sud-Est, d'une capacité de 350 litres pour la plupart. Ces conteneurs servaient au transport de salaisons et légumes, mais aussi de poudre à canon, soufre et réserves d'eau douce.
La découverte de ces urnes a fourni des informations précieuses sur le régime alimentaire de l'équipage. À côté de ces grands récipients, on retrouva aussi des jarres espagnoles en terre cuite pour olives, en forme d'amphore, utilisées non seulement pour les olives mais aussi pour le vin, les fruits confits, le goudron pour le calfatage, et lors des trajets Manille-Acapulco, pour le précieux colorant de cochenille.
La porcelaine chinoise bleue et blanche des dynasties Song et Ming, remontée du San Diego, constitue l'ensemble le plus précieux car elle était la principale marchandise exportée vers l'Europe via la route Manille-Acapulco. L'Europe ne percera le secret de fabrication de la porcelaine qu'au XVIIIe siècle avec la découverte du kaolin - au XVIe siècle, toute la porcelaine était importée de Chine.
Ces pièces, retrouvées dans un état de conservation exceptionnel, comprennent plats, assiettes, bouteilles, bols et boîtes, objets convoités par les monarques de l'époque comme Philippe II, connu pour les collectionner.
