Parmi l'un des sports d'aventure les plus anciens, il fut admiré et vénéré dans tous les pays où il a couru, où sa carrière professionnelle et même sa vie privée ont toujours été suivies avec fascination. Bien qu'il soit aujourd'hui à la retraite, dans toute conversation entre amateurs de chevaux de course, Lester et sa cravache finissent toujours par être évoqués. Retraçons son histoire.
Sa naissance et son enfance
Il naît le 5 novembre 1935 au sein d'une famille où, du côté paternel, trois générations sont impliquées dans le monde des courses, avec des victoires notables dans le Grand National. Sa mère, Iris Rickaby, fut en son temps la gagnante de la seule course ouverte aux hommes et aux femmes ; Fred Rickaby, son père, avait remporté les Oaks avec Canterbury Pilgrim.
Lester, apprenti
Dès ses débuts à 12 ans, Lester dut s'initier à cette activité exigeante, se levant à 6h30 du matin pour se rendre aux écuries et monter lors des entraînements. À partir de 8h30, il reprenait la vie normale d'un écolier. À seulement 14 ans, il devient champion des apprentis, avec 52 victoires sur 404 montes.
La première victoire dans un "classique"
Sa première victoire dans un classique intervient lors du Derby d'Epsom en 1954 avec Never Say Die, un outsider à 33/1. Il n'a que 18 ans.
Quelques jours plus tard, il subira la suspension la plus sévère de sa carrière, les commissaires lui retirant sa licence pour 6 mois en raison d'une montée dangereuse sur Gordon Richards, le jockey le plus titré de tous les temps. À cause de cette suspension, Lester ne peut piloter Never Say Die lors de la victoire facile que le cheval remportera dans le St. Leger, la troisième gemme de la Triple Couronne.
Piggott rejoint l'entraîneur Noel Murless
La chance de Piggott, qui avait commencé à prendre du poids de manière alarmante, tourne brusquement en sa faveur. Les commissaires décident de revoir sa sanction, qui est finalement levée en octobre ; Gordon Richards, son rival théorique, subit une chute qui mettra fin à sa carrière après 35 saisons en activité, couronnées par 26 titres.
Noel Murless, entraîneur aux multiples statistiques victorieuses, propose à Piggott de signer pour monter ses chevaux. Ce sera le début d'une collaboration qui durera 12 ans.
Crepello, la Reine et l'Aga Khan
Il ne renouera avec la victoire dans un classique qu'en 1957. Ce sera avec Crepello, gagnant les Guineas puis le Derby. Deux jours plus tard, il remportera les Oaks, son premier triomphe en classique pour la Reine d'Angleterre. En 1959, il pilotera une autre célèbre casaque : celle de l'Aga Khan, pour une double victoire en classique avec les Guineas et les Oaks. Il gagnera aussi son premier classique hors des Îles Britanniques : le Derby allemand sur Orsini.
Il domine les statistiques
Son premier titre de champion jockey intervient en 1960, coïncidant avec les victoires de St. Paddy dans le Derby et le St. Leger, année où il épouse également Susan Armstrong, sœur de Robert, qui deviendra plus tard l'entraîneur de Moorstyle, l'un des chevaux dont Piggott garde les meilleurs souvenirs.
Les problèmes de balance
Les trois années suivantes sont très difficiles. Ses problèmes de poids s'aggravent et à huit reprises, il ne prendra pas le départ des classiques. Sa carrière semble en jeu, et il décide alors de troquer ses vacances tranquilles aux Bahamas, après la trêve hivernale, contre une activité frénétique en montant ces mois-là en Amérique, Australie, Afrique du Sud, Hong Kong et Singapour.
Il profite des dimanches de repos en Angleterre pour monter sur le continent. Lors de l'un d'eux, il établira à Milan le record mondial du pari le moins rentable : miser 10 000 pour en gagner 10 001.
Sir Ivor, le cheval préféré de Lester Piggott. Yves Saint-Martin, son grand rival
Entre 1964 et 1971, il enchaînera huit titres de champion jockey consécutifs et remportera des victoires avec Sir Ivor (son cheval favori) en 1968 ; et la Triple Couronne avec Nijinsky en 1970, enchaînant 11 victoires d'affilée, interrompues dans l'Arc de Triomphe où Yves Saint-Martin le surprend avec Sassafras. Cette défaite est un véritable traumatisme pour ses responsables comme pour les fans anglais. Nijinsky est considéré par beaucoup comme le Cheval du Siècle ; pendant sa carrière, il appartenait à Charles W. Engelhard, le Roi du Platine.
Le "sir" des ménagères anglaises
Il ne se liera à aucun contrat entre 1967 et 1974, malgré le début de sa collaboration avec Vincent O'Brien. Sa capacité à choisir le meilleur cheval à monter selon son propre jugement, parmi ceux proposés pour chaque course, fera exploser ses statistiques et renforcera encore sa crédibilité auprès des ménagères anglaises, qui parieront massivement sur l'option défendue par leur jockey admiré, transformant cette pratique en un véritable phénomène social. En 1975, Piggott reçoit l'Ordre de l'Empire britannique, qui lui confère le titre de Sir.
Rheingold et l'Arc de Triomphe tant désiré
Avec ses victoires suivantes dans le Derby, il égale d'abord le record de Roberto puis le dépasse avec Empery, surpassant les records de victoires détenus jusqu'alors par Jem Robinson et Steve Donoghue dans cette course unique, sans équivalent, où Gordon Richards, pour ne citer que lui, n'avait jamais réussi à gagner. Entre ces deux triomphes, en 1973 avec Rheingold, il retire l'épine qu'était pour lui l'Arc de Triomphe, où jusqu'alors ses chevaux avaient été battus... quatre fois !, chaque fois à moins d'une encolure : Ribocco, Sir Ivor, Park Top et Nijinsky, durant quatre années consécutives de 1967 à 1970.
Le doublé avec Alleged. Le souvenir de Ribot
Avec la victoire de The Minstrel dans le Derby de 77 sous les couleurs de Robert Sangster, le duo O'Brien-Piggott tire sa révérence. Cinq victoires dans le Derby, les cinq gagnants ayant été acquis par O'Brien en Amérique. Sa vision prémonitoire fut de savoir choisir dans un marché où les chevaux étaient élevés pour d'autres objectifs. Il acquérait des sujets adaptés au but que tous, sans exception, poursuivaient ou rêvaient d'un côté ou de l'autre de l'Atlantique : gagner le Derby. L'association des deux professionnels donnera encore ses derniers fruits avec Alleged, remportant deux éditions consécutives de l'Arc de Triomphe, exploit inédit depuis Ribot.
Années difficiles
Après ces succès vient une période de disette. Trois ans sans rien d'important à ajouter à son palmarès. Son contrat avec Robert Sangster prend fin. Il vient de signer avec le jeune entraîneur Henry Cecil. En début de saison, une chute manque d'avoir de graves conséquences et nécessite une chirurgie reconstructrice pour réparer les séquelles à une oreille. À 45 ans, beaucoup pronostiquent la fin.
Le génie réapparaît
Une semaine plus tard, il gagne les 1000 Guineas avec Fairy Footsteps, puis les Oaks avec Blue Wind et après 9 ans, il retrouve la tête des statistiques.
L'année suivante, avec Teenoso, il porte à neuf son record de Derbys gagnés et clôt sa 11e saison en tête avec 188 victoires.
Un an plus tard, il double la mise dans les classiques avec Circus Plume et Comanche Run. Cette dernière victoire, obtenue dans le St Leger avec une avance d'un cou, prolonge sa légende et son record : 28 triomphes dans les classiques britanniques, surpassant le record détenu pendant 157 ans par Frank Buckle.
Avec Shadeed dans les 2000 Guineas, il donne un tour de vis supplémentaire à cette marque extraordinaire.
Piggott refuse de monter la jument de Wildenstein dans l'"Arc"
Cecil a rassemblé autour de lui de puissantes écuries, ce qui oblige Piggott à choisir, pour presque toutes les courses importantes, le cheval qu'il préfère monter parmi un éventail de sujets exceptionnels.
La relation entre Piggott et Daniel Wildenstein était déjà détériorée. La rupture est consommée lorsque Lester choisit de monter Awaasif dans l'Arc de Triomphe 83, au détriment de la pouliche de Wildenstein, All Along. Fin 84, Cecil et Piggott mettent fin à leur collaboration.
Le maître de la vitesse en prison
Des gains non déclarés par le jockey au fisc achèvent de détériorer leur relation. L'année suivante viendront les jours les plus amers, lorsque ces impôts non perçus par le Trésor britannique conduiront à l'emprisonnement de Lester. Il recouvrera la liberté après plusieurs mois de prison.
En 1995, à 59 ans, il prend sa retraite définitive, son nombre de victoires ayant dépassé les 5 000.
La dureté de Lester, réalité ou fiction ?
Sur sa carrière exceptionnelle jalonnée de triomphes plane la réputation d'avoir obtenu des résultats au-delà des limites réelles des chevaux qu'il a montés. Cette réputation de dureté, fondée ou non, s'est nourrie de l'incapacité de ces mêmes chevaux, avec d'autres jockeys, à retrouver leur niveau normal.
Si l'on tentait de vérifier cette impression sur les performances marquantes de Piggott en Espagne, où il gagne nos Oaks avec Delfica, le Gran Premio de Madrid avec Totó et un important handicap avec Gebey, notre expérience nationale confirmerait l'exigence de ses montes. Seul Maspalomas ferait exception, vainqueur du Derby, il poursuivra ensuite une carrière remarquable.
Le galop, l'équilibre et la victoire
Piggott a eu des détracteurs pour les raisons évoquées ; pour monter trop court ; ou être excessivement taciturne, matérialiste, etc. Sur le plan professionnel, tous s'accordent à reconnaître sa facilité à adapter de manière optimale son centre de gravité à celui que son cheval exige en plein galop. En somme, un virtuose de l'équilibre, qui lors de chaque course interprétait un exercice instinctif de divination, nous laissant des statistiques qui semblent inégalables.
