La naissance des VTT ne fut pas un événement survenu du jour au lendemain, ni à un lieu et moment précis, mais plutôt le résultat d'une lente évolution qui débuta, cela dit, aux États-Unis, vers les années 70.
Les Américains roulaient à vélo sur les chemins depuis les années 30, ce qui n'avait rien d'extraordinaire, car ici en Espagne sans aller plus loin, les vélos circulaient aussi sur les chemins, principalement parce qu'il n'y avait pas de routes. Mais ce qui marqua un tournant décisif, et en cela les Américains en furent responsables, fut l'idée de monter des pneus ballon larges à la place des traditionnelles carcasses fines. Lorsqu'on monta des pneus de 26x2,1 pouces sur les vélos, qui jusqu'alors étaient des vélos de promenade, c'est alors que commença à changer la perception du vélo comme simple moyen de transport.
À cette époque, on était déjà dans les années 70 ensoleillées de la Californie, plus précisément dans le comté de Marin, au nord de San Francisco, qui était alors un bouillonnement d'idées nouvelles apportées par le mouvement contre-culturel "hippie" des années 60 et 70. Les vélos à la mode étaient ceux de route, et les jeunes les utilisaient beaucoup comme moyen de transport "alternatif". Les jeunes turbulents du comté de Marin et de San Francisco commencèrent rapidement à expérimenter avec leurs vélos, à une époque où régnait un grand enthousiasme pour tout ce qui touchait aux nouveautés, aux inventions maison et à l'improvisation dans les garages des maisons. Ce n'est pas un hasard si dans le San Francisco de ces années, des jeunes barbus et chevelus commencèrent à inventer des machines qui deviendraient plus tard les ordinateurs personnels.
En 1971, des amis des villages du comté de Marin commencèrent déjà à se réunir pour organiser des courses. Les premières courses se tenaient sur le mont Tamalpais, un lieu déjà connu des plus audacieux pour rouler à vélo dans la nature. Les vélos utilisés dans ces courses étaient les mêmes que ceux des années 30 et 40, mais avec des pneus ballon larges. Et que faisaient ces pionniers avec leurs nouvelles bicyclettes "folles" ? Rien de moins que des descentes. C'est exact, les premières expériences de ces gamins avec ce qu'on peut appeler "les grands-mères des mountain bikes", furent les descentes. Des gens comme Marc Vendetti, John York, Tom Slifka ou Kim Kraft passaient leur semaine à modifier leurs engins pour ensuite dévaler les montagnes, histoire de voir s'ils tenaient le coup. Ces expériences étaient une nouveauté amusante pour eux tous, qui en profitaient même pour laisser de côté les tenues classiques qu'ils portaient avec leurs vélos de route, les remplaçant par des Levi's et des bottes de montagne.
Entre 1974 et 76, Otis Guy, Marc Vendetti et un jeune Joe Breeze, partaient en montagne avec de vieilles Schwinn à vitesse unique, et organisèrent ces courses dans le comté de Marin. Lors d'une d'elles, en 74, vinrent des hommes de la ville de Cupertino, dans le comté de Santa Clara, à environ 90 km au sud de San Francisco. La même où est née Apple. Ces types époustouflèrent tout le monde lors de la course, car ils avaient monté sur leurs vélos un système de changement de vitesses actionné par le pouce depuis le guidon, et des freins à tambour récupérés sur une moto. Parmi les ébahis par ces vélos se trouvaient un certain Gary Fischer, Charly Kelly, Otis Guy et Joe Breeze.
Les premiers engins et les courses Repack.
Avec les premières courses lancées, les premières bikes à 18 vitesses et pneus larges commencèrent rapidement à être fabriquées dans les garages de ces bricoleurs. Les Breezers de Joe Breeze furent parmi les premières mountain bikes, également appelées "klunkers" ou "ballooners", en raison de la taille de leurs pneus.
À la fin des années 70, on pouvait déjà parler d'un mouvement de mountain bikers dans le comté de Marin, et aussi dans quelques endroits isolés des États-Unis, voire ailleurs, comme en Angleterre. En 1978 fut fondée la première publication dédiée aux VTT : le Co-Evolution Quarterly. L'un des plus impliqués dans ce sujet fut Charly Kelly.
Comme les Américains ont le sens des affaires, au moment même où parurent les premières publications de presse sur ces vélos, les magasins de cycles de la région commencèrent aussi à s'y intéresser. Ils commencèrent à passer commande auprès de gens comme Joe Breeze, Mert Lawwill ou Don Koski, souvent en modifiant la géométrie des vieilles Schwinn Varsaty et avec l'aide de soudeurs de cadres de moto.
Avec quelques centaines de vélos vendus, en 1978 six passionnés du comté de Marin partirent en voyage vers un lieu des montagnes du Colorado où se tenait une randonnée annuelle depuis 1976, et où semblait se trouver un autre groupe de personnes ayant commencé à utiliser des vélos de montagne. Cet endroit n'était autre que Crested Butte, et la randonnée, la First Annual, qui reliait Crested Butte à Aspen. Les gens de ce petit village perdu dans les Montagnes Rocheuses faisaient la même chose que les copains de Californie depuis deux ans. La randonnée du Pearl Pass Tour est encore organisée aujourd'hui.
En janvier 79, Joe Breeze et Otis Guy allèrent rendre visite à un ami vivant aux alentours de San Francisco. Il gagnait sa vie en construisant des cadres de route et tandems sur commande depuis l'âge de 15 ans. De plus, c'était un bon cycliste, alors ils allèrent lui demander conseil. Son nom : Tom Ritchey.
Breeze montra son cadre à Ritchey pour voir ce qu'il pouvait faire pour modifier les haubans arrière, mais dès que Ritchey vit l'engin que Breeze s'était fabriqué, son visage s'illumina. Le nouveau concept des roues de 26x2,1 fascina Ritchey, qui jusqu'alors n'avait vu que des "mastodontes" de 26x1,3 pouces, utilisées par un groupe anglais appelé la Rough Stuff Fellowship.
Le temps passait, et les vélos mono-vitesse se transformaient en modèles avec dérailleurs. La première course officielle de mountain bike eut lieu le 21 octobre 1976 à Pine Mountain, et ce fut une course de descente sur une montagne de près de 4 km. Ces courses commencèrent à s'appeler Repack, car après chaque descente, les pilotes devaient graisser et changer les freins, ceux-ci s'étant "évaporés" durant la descente.
De 76 à 84, 24 courses Repack furent organisées. Joe Breeze détint le record de victoires, avec 10, et Gary Fischer réalisa le temps le plus rapide en descente. Les filles aussi se mirent à la descente, et la pionnière en la matière fut Wende Cragg. Les courses Repack rassemblèrent toute la communauté de bikers de la région, et suscitèrent un intérêt croissant pour ces vélos. À cette époque, et surtout pour le type de courses et randonnées qu'ils faisaient, les vieux vélos aux cadres modifiés ne suffisaient plus car ils cassaient souvent. Il était temps de fabriquer des cadres spécifiques.
Joe Breeze commença à vendre des cadres en octobre 77 et juin 78. Ils portaient le nom original de Breezers, et se vendaient 750 dollars pièce. Tous les cadres avaient la particularité d'un tube diagonal courbé allant du tube de direction à celui de selle.
Prochainement, nous achèverons de vous raconter l'histoire du VTT depuis la fin des années 70 jusqu'à nos jours.
