Introduction
« Insubmersible ». C'est ainsi que le Royal Mail Steamer Titanic fut unanimement qualifié en gros titres par les chroniqueurs de l'époque. La sécurité était en effet l'un des piliers fondamentaux de ce colossal paquebot, conçu comme une véritable révolution dans le domaine des transatlantiques.
Sécurité, distinction et dimensions sans précédent
Avec ses portes étanches fermées, le Titanic pouvait rester à flot même avec deux de ses 16 compartiments inondés, voire avec les quatre premiers remplis d'eau.
Par ailleurs, il était équipé du système sans fil de Marconi, une véritable innovation pour l'époque et un facteur important pour la sécurité, car il permettait aux opérateurs de transmettre des appels en cas d'urgence.
Doté de 20 canots de sauvetage, d'une capacité totale de 1 178 personnes, il dépassait le nombre légalement requis, bien qu'il aurait fallu tripler les embarcations pour sauver tous les passagers.
Cependant, la mise en œuvre minutieuse de ces mesures de sécurité n'était pas le seul atout du Titanic : un déploiement ostentatoire de moyens en première classe visait à justifier les 870 livres sterling que coûtait son billet, contre les deux livres payées par les passagers de troisième classe.
Ainsi, pour rendre le séjour à bord pendant l'excursion en bateau inégalable, l'intérieur comptait 28 salons luxueux – le principal arborait un grand escalier en bois avec une verrière incluse – et des suites décorées dans le style Louis XV. De plus, ce monumental navire était pourvu d'installations telles qu'une salle de sport, un court de squash, quatre ascenseurs et plusieurs bains turcs à disposition des privilégiés de première classe. L'inclusion du Café Parisien, un restaurant à la pure mode française, était un autre détail distinguant le Titanic.
Outre la sécurité et le luxe, les dimensions incroyables de ce transatlantique méritent d'être soulignées. En effet, son nom ne fut pas choisi au hasard : le mot « titan », issu de la mythologie grecque, faisait allusion à un géant réputé pour sa force et sa taille.
Titanic était précisément le nom que la compagnie White Star Line cherchait pour baptiser sa création, longue de 300 mètres et large d'environ 30. Propulsé par deux moteurs à vapeur – alimentés par 29 chaudières – trois hélices et une turbine, le navire atteignait une vitesse de 22 nœuds.
Son équipage comptait environ 900 membres qui, avec les passagers des trois classes, totalisaient 2 227 personnes, nécessitant des quantités considérables de vivres : rien que pour la nourriture et les boissons, il y avait 40 tonnes de pommes de terre, plus de 600 livres de beurre et plus de deux tonnes de café, ainsi que 20 000 bouteilles de bière et 15 000 d'eau minérale.
Des centaines de sacs de courrier étaient également transportés. Le préfixe R.M.S (Royal Mail Steamer) indiquait que le navire était légalement autorisé par la Monarchie Britannique et les États-Unis pour cette mission, tout comme deux autres navires – l'Olympic et le Gigantic – appartenant à la White Star Line et quasiment identiques au Titanic en taille et structure, bien que ce dernier devait être le fleuron de la compagnie.
La collision irréparable
Le Titanic, construit dans les chantiers navals irlandais de Harland & Wolf, coûta environ 8,5 milliards de pesetas et quitta Belfast dans l'après-midi du 2 avril 1912, avec une première escale à Southampton (Angleterre). Il y resta une semaine pour les finitions avant de traverser l'Atlantique pour la première fois en un temps record. Après de brèves escales à Cherbourg (France) et Queenstown (Irlande), le Titanic était prêt à atteindre sa destination finale : New York.
Malgré une pénurie de charbon à Southampton due à une grève nationale des mineurs durant six semaines, le Titanic partit comme prévu le 10 avril.
Pressé par l'impatience des passagers d'arriver à New York, le vétéran capitaine Edward J. Smith augmenta la vitesse au maximum le quatrième jour de navigation.
Justement, ce funeste 14 avril, le Titanic avait reçu sept avertissements sur la présence d'icebergs, tous ignorés. À 23h40, à 22,5 nœuds, le transatlantique de la White Star Company heurta un iceberg sur son flanc tribord, perforant la double coque. Sur le moment, personne ne réalisa l'ampleur de la collision ; certains passagers de troisième classe jouèrent même au football avec les morceaux de glace tombés sur le pont.
Les cinq premiers compartiments furent inondés, provoquant une inclinaison de la proue si prononcée que l'eau commença à envahir les autres compartiments adjacents.
À minuit, le Titanic lança son premier appel de détresse, reçu par cinq navires. Le vapeur Californian, pourtant à quelques milles, ignora totalement les signaux, tandis que le Carpathia se porta immédiatement au secours (il n'arriva qu'à l'aube mais sauva de nombreux passagers).
Thomas Andrews, directeur de Harland & Wollf, analysa la situation et estima qu'ils avaient au maximum deux heures pour agir avant le naufrage.
L'évacuation fut marquée par de graves erreurs : les premiers canots partirent à moitié vides. De plus, le Titanic avait deux pompes qui auraient pu retarder l'inondation, mais on préféra utiliser cette énergie pour l'éclairage et la radio.
Pour apaiser l'angoisse collective, une célèbre anecdote raconte que l'orchestre joua durant les deux heures et demie du naufrage, commençant dans le salon de première classe pour finir sur le pont des canots.
Finalement, le paquebot se brisa en deux – comme l'ont révélé les recherches postérieures, l'acier de sa coque, trop riche en soufre, était extrêmement fragile : la proue coula instantanément tandis que la poupe se dressa à la verticale, laissant des centaines de personnes impuissantes, agrippées aux rambardes, mourant de froid.
À 2h20 du matin, le 15 avril 1912, en deux minutes, le Titanic disparut entièrement, englouti par les eaux glacées de l'Atlantique Nord, pour reposer finalement à près de 4 000 mètres de profondeur.
Un an après cette catastrophe, la Convention Internationale pour la Sauvegarde de la Vie Humaine en Mer fut signée à Londres, imposant un nombre suffisant de canots pour tous les passagers et créant la Patrouille Internationale des Glaces, chargée de signaler les icebergs.
Localisation et tentatives de récupération
Dès cinq jours après le drame, des projets de localisation furent envisagés. En 1913, l'architecte Charles Smith proposa un sous-marin avec électro-aimants pour soulever l'épave. Une autre idée était d'utiliser des flotteurs magnétiques. Ces discussions furent interrompues par la Première Guerre mondiale, la crise économique et la Seconde Guerre mondiale.
La première tentative sérieuse eut lieu en 1980 par le magnat du pétrole Jack Grimm, qui avait aussi financé des expéditions pour trouver le Monstre du Loch Ness. Ses explorations avec sonar sur 600 miles carrés, en coopération avec l'Observatoire Géologique de l'Université de Columbia, échouèrent.
L'épave du Titanic – précisément à 3 810 mètres de profondeur et à 531 km des côtes canadiennes de Terre-Neuve – fut finalement découverte en 1985 par une expédition dirigée par le Dr Robert Ballard, soutenue par les Instituts d'Océanographie américain et français.
Pour atteindre l'épave, le bathyscaphe Alvin fut spécialement conçu pour résister à l'énorme pression des profondeurs.
Par la suite, la société RMS Titanic organisa des expéditions à bord du sous-marin Nautile, capable d'opérer jusqu'à 6 100 mètres.
Sa couleur jaune vif recouvre une solide sphère en titane, où trois hommes s'entassent dans un espace de deux mètres de diamètre. Une plongée typique du Nautile dure 10 à 11 heures, incluant une heure de descente et 1h30 de remontée.
Lors de la descente, la température chute et l'humidité due à la respiration se condense, tandis que le bleu de l'océan vire au noir abyssal. La position du Nautile est constamment surveillée par communications électroniques, et la mission est intégralement filmée.
Ce sous-marin dispose aussi de deux bras hydrauliques : le gauche, très précis avec une articulation à 360°, pour les tâches délicates ; le droit, plus puissant, pour récupérer des objets lourds.
Lors de multiples plongées, plus de 4 000 objets furent remontés du Titanic, remarquablement préservés par les basses températures (environ 4°C) des profondeurs.
Leur excellent état et leur valeur historique incalculable motivèrent la création du RMS Titanic Museum, ainsi que l'exposition des artefacts au Musée Maritime National de Londres.
