Identificación
Probablemente el primer nudibranquio que conocen los submarinistas del Mediterráneo sea la vaquita suiza. Este molusco gasterópodo, exento de concha, es característico por su diseño blanco con manchas irregulares de color pardo oscuro, a veces negras y de ahí su nombre específico atromaculata que significa "manchado de negro". Estos lunares tienen el margen redondeado y se distribuyen por el cuerpo de forma aleatoria, aunque los mayores se encuentran en la parte central del dorso. En la parte oriental del Mare Nostrum hay ejemplares de coloración muy oscura.
El aspecto moteado de esta babosa marina le ha comportado diversos nombres populares en diferentes idiomas, aunque todos recogen precisamente esta propiedad. Así tenemos "vaquita suiza" en castellano, "leopardschnecke" en alemán o "doris dalmatien" en francés. Esta coloración se conoce como disruptiva ya que desdibuja la silueta del animal, lo confunde con el fondo y, en consecuencia, resulta críptico.
El cuerpo de la vaquita suiza es aplanado y de contorno casi circular cuando el animal se encuentra en reposo. La longitud máxima de este animal es, según la mayoría de autores, de 7 a 15 centímetros. Los buceadores pueden comprobar, especialmente los que se dedican a la fotografía submarina, que cuando se le acercan, aunque sea cuidadosamente, este nudibranquio retrae las branquias y los rinóforos. Esta es la razón por la cual es tan difícil obtener una buena fotografía de este animal. El nudibranquio vuelve a extender estas prolongaciones del cuerpo de manera muy lenta. La corona branquial posee de 6-9 branquias tripinnadas que envuelven el ano.
Una atenta observación permite comprobar que la superficie de este molusco está cubierta de protuberancias cónicas que le dan una textura granulada. El pie es muy estrecho y esta recubierto totalmente por el manto.
Se le puede observar en los fondos rocosos, generalmente encima de la esponja Petrosia ficiformis que le sirve de alimento. Es fácil encontrar varios ejemplares juntos sobre el mismo porífero. Según C. Ávila "Peltodoris atromaculata acumula selectivamente en la glándula digestiva los productos que obtiene de Petrosia ficiformis, confirmando la relación depredador-presa".
Se distribuye desde las aguas someras, siempre y cuando las condiciones de luz y substrato permitan el crecimiento de la esponja que le alimenta, hasta zonas más profundas, generalmente en lugares umbríos o medianamente oscuros, como por ejemplo las paredes verticales y extraplomos.
Está presente durante todo el año y es más frecuente en la temporada estival, de julio a setiembre. Actualmente es considerada muy común, pero hasta hace una veintena de años se la tenía por rara. Esto es así debido a que la vaquita marina, como la mayor parte de los opistobranquios, está ligada a microambientes muy concretos a los que los investigadores no tenían acceso hasta la popularización del submarinismo con escafandra autónoma.
Doris, es una divinidad marina que da nombre a los nudibranquios doridáceos. Era hija de Océano y Tetis y se casó con el también dios marino Nereo. Éstos fueron los padres de las 50 ninfas marinas o nereidas.
Atro- es la forma prefijada de la palabra latina ater, que significa negro.
Maculata, del lat. maculatus = manchado